Data una scelta di oggetti da perdere su un treno, un documento top-secret che dettaglia la bomba all'idrogeno di nuova concezione dovrebbe essere in fondo alla lista. Nel gennaio 1953, tra il Red Scare e la guerra di Corea, questo è esattamente ciò che ha perso il fisico John Archibald Wheeler.

Nel numero di dicembre 2019 di La fisica oggi , lo storico della scienza Alex Wellerstein descrive in dettaglio la creazione del documento e il giorno di Wheeler che ha portato alla sua misteriosa perdita.

"Mi piace l'assurdità della sequenza degli eventi, ma al di là dell'assurdità, si collega ad alcuni temi più grandi della Guerra Fredda, " Egli ha detto.

Wellerstein, dello Stevens Institute of Technology, raccoglie file FBI di fisici, ottenuto tramite il Freedom of Information Act, come parte della sua ricerca sulla storia del segreto nucleare.

"I fisici teorici furono presi di mira in particolare dall'FBI e dagli anticomunisti durante la Guerra Fredda, sia perché si pensava che conoscessero i segreti delle armi nucleari, e poiché erano considerati politicamente ingenui, " ha detto. "Insieme, ha creato una combinazione pericolosa."

Wheeler è forse meglio conosciuto per aver coniato il termine "buco nero, " e i suoi contributi alla fisica abbracciano diversi campi di studio per includere il progetto della bomba all'idrogeno. Quando il Comitato congiunto del Congresso sull'energia atomica decise di compilare una storia della bomba all'idrogeno come parte di una campagna diffamatoria contro il controverso fisico J. Robert Oppenheimer, hanno inviato un estratto di sei pagine a Wheeler per garantire l'accuratezza degli aspetti tecnici del rapporto. Le pagine contenevano informazioni sulle scoperte di Edward Teller e Stanislaw Ulam che portarono alla creazione di armi termonucleari.

Wheeler ha letto il documento durante la notte su un treno notturno. Dopo averlo letto, ricordava di averlo messo in una busta bianca, mettendo la busta bianca in una busta manila, poi la busta di manila nella sua valigia, e mettendo la sua valigia tra sé e il muro del treno.

Quando Wheeler usò il bagno la mattina seguente, tirò fuori la busta manila dalla valigia e andò con sé nel box, ma erroneamente la lasciò lì. Tornò e lo recuperò, ma quando l'ha aperto più tardi, mancava la busta bianca all'interno, con la storia segreta della bomba all'idrogeno al suo interno.

L'FBI ha smantellato il vagone del treno, perquisito l'intera linea ferroviaria, ha cercato di rintracciare un elenco di passeggeri e ha condotto indagini su Wheeler e altri coinvolti, ma i loro sforzi furono vani. Il documento era sparito.

Wellerstein ha detto che i "dettagli spaventosi" sono ciò che gli ha fatto desiderare di approfondire questa storia.

"C'è stato un momento in cui John Wheeler è in piedi a sbirciare un ragazzo seduto al bagno su un treno per vedere se ha un documento segreto in mano, " disse Wellerstein. "Quando l'ho letto, Sono stato agganciato."

Anche se la sua perdita ha fatto deragliare più carriere e faceva parte della sequenza di eventi che ha portato alla famosa udienza di sicurezza di Oppenheimer, resta il mistero di cosa sia successo a quelle sei pagine nella busta bianca.

"Trovo molto probabile che abbia letto il documento sul treno, perché il suo ricordo di ciò era molto distinto, ma poi arriva la parte sfocata. Wheeler l'ha rimessa a posto correttamente?" chiese Wellerstein. "E se non l'ha rimessa a posto correttamente, cosa gli è successo?"

"La mia teoria preferita è che il facchino l'abbia trovata e l'abbia semplicemente buttata via, perché avrebbe saputo che non avrebbe funzionato bene per lui, e avrebbe fatto meglio a fingere di non averlo mai visto, " scherzava Wellerstein. "Mi piacerebbe che fosse una spia, perché sarebbe molto più eccitante. Ma non ci sono prove di ciò, e ci sono molte ragioni per pensare che sia molto improbabile".

Quanto a Wheeler, nonostante le terribili punizioni per la cattiva gestione dei segreti nucleari, se l'è cavata solo con una lettera di rimprovero dalla Commissione per l'energia atomica degli Stati Uniti.

"Era troppo prezioso come scienziato, " Wellerstein ha detto. "Hanno detto che non potevano punirlo senza danneggiare il programma nucleare".