Il team del Culham Center for Fusion Energy (CCFE) nel sud-est dell'Inghilterra ha notificato alla stampa che sono iniziati i test del plasma su un aggiornamento al Mega AMP Spherical Tokamak (MAST), un nuovo approccio alla creazione di un reattore a fusione funzionante. Nel loro annuncio, il team di CCFE ha notato che il test al plasma è arrivato dopo sette anni di lavoro per aggiornare il MAST originale che è costato circa 55 milioni di sterline.
La produzione di elettricità mediante un reattore a fusione è ancora molto in fase sperimentale. Gli scienziati hanno sognato per anni di passare dai reattori a fissione ora in uso in tutto il mondo, a reattori a fusione molto più puliti, in caso di successo, produrrebbero elettricità sfruttando l'energia rilasciata quando i nuclei atomici leggeri vengono combinati per formare un nucleo più pesante, il tutto senza produrre scorie radioattive. Il lavoro precedente ha dimostrato che può essere fatto, ma la sfida è sempre stata quella di essere in grado di produrre più energia utilizzando un tale reattore di quella utilizzata per produrlo. Un'altra sfida con tali reattori è il sistema di scarico, la parte che elabora il combustibile esaurito e il calore che viene espulso dal plasma. I progetti attuali non sono sufficienti per gestire tali materiali per periodi di tempo molto lunghi, il che significa che devono essere sostituiti periodicamente facendo aumentare il costo dell'energia elettrica prodotta.
Come parte dell'aggiornamento al MAST, il team ha anche aggiornato l'impianto di scarico, che credono gestirà gli enormi stress senza la necessità di continue sostituzioni. Lo hanno chiamato il divertore Super-X. Il collaudo del MAST aggiornato a breve termine sarà fortemente incentrato sul collaudo del nuovo design del divertore.
L'ALBERO aggiornato si basa su un nuovo design quasi sferico (al contrario della vecchia forma a ciambella), e come i suoi predecessori, è controllato mediante campi magnetici. Il team di CCFE osserva che un tale progetto potrebbe funzionare anche per impianti di fusione molto più piccoli, rendendo la loro costruzione molto meno costosa. Il governo britannico è ottimista sugli impianti a fusione, e per questo ha fornito i finanziamenti per il progetto CCFE. Si aspettano che un giorno tali impianti producano l'energia di cui il Regno Unito avrà bisogno in futuro, senza la necessità di gestire i suoi rifiuti. L'attuale data obiettivo per un tale impianto funzionante è il 2040.
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