Un sistema idraulico utilizza fluido idraulico o fluido trattore per azionare macchinari. La pressione viene esercitata sul fluido idraulico mentre passa attraverso piccoli tubi. La forza esercitata da questa pressione sul fluido guida la macchina. Un sistema idraulico utilizza una varietà di valvole e tubi per spingere il fluido idraulico attraverso la macchina. Una valvola pilota idraulica è la parte del macchinario che controlla l'alta pressione del fluido idraulico mentre passa attraverso la macchina e regola il funzionamento delle altre valvole.

Le valvole nelle apparecchiature idrauliche sono comunemente chiamate pilota- valvole azionate. Queste valvole possono essere valvole di regolazione della pressione, valvole a solenoide o valvole di ritegno. La valvola pilota agisce come un interruttore aperto e chiuso che consente il passaggio del fluido idraulico nelle altre valvole. Una volta che il fluido raggiunge le altre valvole, ciascuna valvola completa un'altra parte del processo idraulico per assicurare il corretto funzionamento.

Le valvole pilota sono comunemente valvole a due o tre vie e hanno un design a fungo oa scorrimento. Un design a fungo è semplicemente un disco con un'apertura che si apre e si chiude. Il design scorrevole o bobina utilizza un albero in metallo e molla. Quando la pressione si accumula sull'albero, spinge le molle e apre la valvola. Le valvole pilota progettate da Poppet sono considerate valvole ad azione diretta poiché non vi è alcuna pressione minima richiesta per aprire la valvola. Le valvole progettate per spole o scorrevoli sono considerate valvole ad azione indiretta poiché deve esserci una certa quantità di pressione prima che la spola si muova.

Le valvole pilota idrauliche hanno un'impostazione di pressione predeterminata che determina quando la valvola pilota si apre e si chiude . Quando la pressione si accumula attorno alla valvola pilota, il sensore di pressione determina quando la valvola deve aprirsi. La valvola pilota rilascia quindi il fluido idraulico nelle altre valvole fino a quando la pressione impostata è inferiore alla pressione massima. Le valvole secondarie dipendono completamente dalla valvola pilota. Se il pilota si rompe o malfunzionamenti in qualsiasi modo, l'intero sistema idraulico diventa inutilizzabile.