Cosa hanno in comune il tuo mal di pancia, il tuo ombretto e il tuo sistema di irrigazione domestico? Tutti e tre coinvolgono un metallo iridescente chiamato bismuto.
Potresti averli visti in vendita nel negozio di articoli da regalo del museo della scienza:cristalli di bismuto, spesso a forma di minuscole piramidi forgiate in qualche laboratorio extraterrestre. Ma il fatto che il metallo bismuto formi cristalli lucidi color arcobaleno mentre si raffredda è solo uno dei suoi migliori trucchi; il bismuto è meno denso come solido che come liquido, a differenza di molti metalli, è un pessimo conduttore di calore ed elettricità e, a differenza della maggior parte dei metalli pesanti, non è tossico.
Numero 83 della tavola periodica degli elementi, il bismuto è un metallo fragile e argenteo che può essere trovato da solo nel terreno o mescolato in un composto, o minerale, di altri metalli tra cui stagno, rame, piombo, argento e oro. In effetti, non estraiamo molto bismuto per il bene del bismuto, soprattutto perché ce lo lasciamo sempre cadere in grembo come sottoprodotto dell'estrazione di questi metalli più preziosi. È circa due volte più comune dell'oro nella crosta terrestre.
Sebbene il bismuto fosse probabilmente usato nell'antica mesoamerica e in Egitto, il bismuto fu scoperto in Europa intorno all'anno 1400 a.C. E. da un alchimista sconosciuto, forse uno che cercava, come facevano spesso gli alchimisti, di trasformare il piombo in oro. Ma gli antichi alchimisti occidentali hanno fatto molto per la nostra comprensione della chimica, e sebbene nessuno sapesse esattamente cosa fosse questo metallo pallido, pesante e opalescente con un basso punto di fusione, hanno iniziato rapidamente a usarlo per decorare le cose. Ma ci sono voluti duecento anni prima che qualcuno capisse definitivamente la differenza tra bismuto e piombo:fu identificato come separato nel 1753 da un chimico francese di nome Claude-François Geoffroy.
Il bismuto è abbondante, quindi troviamo cose a che fare con esso. Una cosa utile è che non è tossico e non è un noto cancerogeno, quindi possiamo gettarlo in cose come vernici e trucco. Ad esempio, poiché il bismuto diventa giallo quando ossidato, l'ossido di bismuto viene utilizzato come pigmento giallo per cosmetici e vernici. L'ossido di cloruro di bismuto (III) viene utilizzato per conferire ai cosmetici un effetto perlato.
Poiché il bismuto ha un basso punto di fusione, è comunemente usato nei sistemi di irrigazione:quando il calore che sale in un edificio in fiamme riscalda il tappo di bismuto nell'irrigatore al suo punto di fusione (520,52 gradi Fahrenheit o 271,40 gradi Celsius), il metallo si scioglie e libera il acqua sulle fiamme. Sebbene i sistemi di irrigazione rappresentino circa un terzo dell'applicazione industriale del bismuto, ora viene utilizzato anche in impianti idraulici, pallini per fucili, attrezzatura da pesca, saldatura e altre cose che erano fatte di piombo tossico.
Forse l'applicazione più bizzarra del bismuto è il suo uso nella popolare medicina per lo stomaco da banco, Pepto-Bismol. Esatto, la roba rosa dal sapore di menta che cura il tuo bruciore di stomaco contiene oltre un quarto di grammo per dose. Pepto-Bismol è stato prodotto per 80 anni e, per quanto riguarda gli antiacidi, è estremamente unico perché uno dei principali ingredienti attivi è il subsalicilato di bismuto (BSS).
La maggior parte degli antiacidi si basa su una base come bicarbonato di sodio, magnesio o idrossido di alluminio o carbonato di calcio per neutralizzare gli acidi dello stomaco. Funzionano tutti in modo leggermente diverso, ma essenzialmente la base colpisce lo stomaco e inizia immediatamente a contrastare gli acidi che causano dolore, convertendoli parzialmente in un gas che poi fai ruttare. Alcuni antiacidi contengono solo una base - Tums, per esempio, contiene solo carbonato di calcio - mentre altri, come Alka-Seltzer, contengono una base e un antidolorifico come l'aspirina. Pepto-Bismol contiene il carbonato di calcio di base, ma l'antidolorifico è BSS. Che, ancora una volta, è stata una scelta unica:probabilmente ci sono solo un paio di altri farmaci sul mercato che lo contengono.
I sali di bismuto sono stati usati intorno al 1700 come antidolorifico e, sebbene l'aspirina sia stata a lungo molto più popolare, il potere duraturo del Pepto-Bismol mostra che funziona. Perché la BSS è chimicamente simile all'aspirina ed entrambe sono scomposte nel corpo nello stesso composto, l'acido salicilico, che ha proprietà antinfiammatorie e antidolorifiche. Ma la BSS ha alcuni altri effetti che non sono ben compresi, ma che sembrano aiutare il tratto gastrointestinale, quindi può essere usata per curare la diarrea e l'indigestione.
Pepto-Bismol contiene una concentrazione piuttosto alta di bismuto, tanto che se hai qualche ora a disposizione, puoi effettivamente estrarre il metallo dalle pillole di Pepto-Bismol. E se hai ancora più tempo a disposizione, ad esempio un paio di giorni, puoi usarlo per coltivare cristalli di bismuto metallico nella tua casa. È un processo complicato e richiede alcune attrezzature di laboratorio di chimica di base, ma dimostra che anche se qualcosa sembra essere stato coltivato dagli alieni in una caverna lunare futuristica, potrebbe semplicemente provenire dal laboratorio della cucina di qualcuno.
Ora è interessantePepto-Bismol e altri salicilati come l'aspirina sono estremamente tossici per i gatti.
