Ciò che è il futuro per un osservatore, è il passato per un altro. Ciò significa che il tempo non scorre dal passato al futuro, così come lo viviamo.

Ciò tuttavia si scontra con il modo in cui il tempo è concettualizzato in altri settori della fisica, come la meccanica quantistica. Quindi il tempo è un’illusione oppure no? Un approccio per scoprirlo sarebbe provare a dimostrare che il tempo è irreale usando solo la logica.

Nel 1908, J.M.E. McTaggart, un filosofo inglese, ha pubblicato un articolo in cui sostiene che potremmo essere in grado di comprendere l'irrealtà del tempo semplicemente utilizzando il solo pensiero logico.

Immagina che qualcuno ti abbia regalato una scatola di carte, ognuna delle quali rappresenta un evento. Una carta descrive l'anno 2024, un'altra la morte della regina Vittoria e un'altra l'eclissi solare del 2026. Le carte sono state confuse. Ti è stato detto di disporre queste carte in modo che rappresentino il tempo. Come lo faresti?

Il primo modo è utilizzare quella che McTaggart chiama la "serie B". Scegli una carta e la metti sul pavimento. Poi ne prendi un altro dalla scatola e lo confronti con quello già sul pavimento. Se è prima, lo metti a sinistra. Se dopo, lo metti a destra.

Ad esempio, la morte della regina Vittoria si colloca a sinistra dell’eclissi solare del 2026. L'anno 2024 va a sinistra dell'eclissi solare del 2026, ma a destra della morte della regina Vittoria. Continui a ripeterlo finché non ti ritrovi con una fila di carte, due delle quali sono correlate utilizzando la relazione prima-dopo.

Mentre ti siedi e guardi l'arrangiamento finito, ti rendi conto che manca qualcosa. La linea delle carte è statica. Una volta che le carte sono state posizionate, non cambia nulla nel loro ordine. Ma, come insiste McTaggart, non è possibile avere tempo senza cambiamenti.

Il tempo è in definitiva una misura del cambiamento, anche secondo la fisica. Viene spesso identificato come un aumento del disordine – entropia – di un sistema chiuso. Prendi una tazza di caffè caldo. Mentre si raffredda, l’entropia aumenta. E puoi dire approssimativamente per quanto tempo una tazza di caffè è rimasta lì in base alla sua temperatura. Qualsiasi dispositivo che misura il tempo, come un orologio, si basa sul cambiamento (tic).

Ricorda, il tuo compito originale era disporre le carte in modo che rappresentassero il tempo. Ma alla fine ti sei ritrovato con qualcosa che non cambia. Sarebbe strano dire che il tempo non cambia. Quindi la serie B non riesce a catturare il tempo.

Esiste tuttavia un'altra opzione. Puoi ricominciare da capo e provare a disporre le carte utilizzando quella che McTaggart chiama la "serie A". Crei tre pile ordinate:a sinistra vanno tutte le carte che descrivono eventi accaduti in passato, come la morte della regina Vittoria. Al centro ci sono quelli che accadono nel presente, come l'anno 2024. E a destra, quelli che accadranno in futuro, come l'eclissi solare del 2026.

A differenza della serie B, questa disposizione non è statica. Col passare del tempo, devi spostare le carte dalla pila di destra (futura) alla pila centrale (presente), e quelle dalla pila centrale (presente) alla pila sinistra (passato), dove rimarranno per sempre. Quindi c’è chiaramente un cambiamento in atto qui. Vuol dire che la serie A descrive il tempo?

Secondo McTaggart la serie A è circolare. La tua mano che sposta le carte dalla pila di sinistra a quella centrale e poi alla pila di destra è un processo che avviene già nel tempo.

Devi essere in tempo per poter eseguire questo arrangiamento. Ma il tempo è esattamente ciò che stai cercando di catturare. In altre parole, è già necessario avere tempo per descrivere il tempo. Questo è circolare e la circolarità viola la logica.

Riassumiamo. La disposizione della serie B non può descrivere il tempo, perché in esso non cambia nulla. E il cambiamento è necessario per tempo. Quindi la serie B non funziona. La serie A cambia, ma purtroppo è circolare. Quindi non funziona neanche questo. Poiché nessuno di questi funziona, McTaggart conclude che il tempo non può essere reale.

Cent'anni dopo

Oltre cento anni dopo, i filosofi sono ancora alla ricerca di una soluzione. Alcuni, chiamati "teorici A", cercano di definire la serie A in un modo che non sia circolare.

Altri, chiamati "teorici B", accettano che la serie B descriva la realtà e dicono che McTaggart aveva torto nel richiedere che la serie cambiasse. Forse il tempo è solo una sequenza di eventi.

Ci sono anche "teorici C" che vanno oltre e dicono che la linea delle carte non ha nemmeno una direzione da prima a dopo.

L'anno 2024 va tra la morte della regina Vittoria e l'eclissi solare del 2026. Ma il fatto che siamo abituati a pensare che la morte della regina Vittoria avvenga prima dell’eclissi solare del 2026, piuttosto che il contrario, forse è solo una questione di abitudine. È come numerare le assi di una staccionata:puoi iniziare da qualunque estremità tu voglia. La recinzione stessa non ha direzione.

Non sono ancora convinto che qualcuno di loro abbia ragione, forse ci sono modi completamente diversi di pensare al tempo. Alla fine, il tempo lo dirà.

E indipendentemente da chi abbia ragione, ciò che è notevole è che McTaggart è stato in grado di portare avanti la discussione senza alcuna scoperta scientifica, ma semplicemente pensando in modo logico al problema.