Andrea Gordon riceve aiuto per la sua ansia per la matematica dal matematico e drammaturgo John Mighton, fondatore del programma di matematica Jump. Dice che chiunque può scoprire le gioie della matematica. Richard Lautens/Toronto Star via Getty Images

Il cameriere sta aspettando.

Sei in un ristorante con un gruppo di amici e ti sei generosamente offerto di ritirare l'assegno. Solo tu hai dimenticato quanto odi calcolare la mancia! Ora il cameriere sta sbirciando con impazienza da sopra la tua spalla mentre armeggia con le divisioni e le addizioni di base, sperando che i tuoi amici non si accorgano di come sta diventando rossa la tua faccia, e cercando disperatamente di non dare al ragazzo una mancia dell'1,7 percento invece del 17 percento.

L'ansia per la matematica è una cosa reale. Si stima che il 25% degli studenti universitari americani di quattro anni e l'80% degli studenti dei college comunitari soffrano di ansia per la matematica da moderata a elevata, definita come una reazione emotiva negativa alla matematica. La crudele ironia è che avere l'ansia per la matematica ti rende ancora peggio in matematica, che porta alcune persone a evitare a tutti i costi la matematica, non solo calcolare le mance e presentare le tasse, ma respingendo tutte le carriere legate alla matematica come senza speranza.

Sian Beilock è una scienziata cognitiva dello Human Performance Lab dell'Università di Chicago, dove ha condotto ricerche approfondite sull'ansia per la matematica nei bambini e negli adulti. (Recentemente è stata anche assunta come presidente del Barnard College della Columbia University.) Quando esegue scansioni cerebrali su persone con ansia per la matematica, anche la prospettiva di risolvere un problema di matematica innesca una risposta.

"Prima che le persone vedano il problema di matematica, solo sapendo che sta arrivando, si attivano le aree del cervello legate alla matrice del dolore neurale, "dice Beilock.

In altre parole, la matematica fa male.

L'ansia per la matematica inizia giovane e rimane. Nella ricerca di Beilock, Il 50 percento dei bambini di prima e seconda elementare afferma che la matematica li rende nervosi. E poiché la società dice alle ragazze che non sono brave come i ragazzi in matematica, questo rende le ragazze in media ancora più ansiose. E quando l'ansia elevata porta a prestazioni scadenti nei test di matematica (cosa che fa), le persone saltano alla conclusione che sono nate per essere cattive in matematica. Alcuni addirittura lo indossano come segno di orgoglio.

Beilock si sente frustrato quando incontra un collega molto intelligente che si vanta di non essere una "persona per la matematica".

"Non senti nessuno vantarsi di non essere una 'persona che legge, '", dice. "Purtroppo, è socialmente accettabile parlare di matematica in questo modo, e perpetua questa nozione che o ce l'hai o non ce l'hai. Ma sappiamo che puoi migliorare in matematica facendo pratica e imparando".

Soluzioni per l'ansia da matematica

Bon Crowder è un esperto insegnante di matematica e blogger su mathfour.com (motto:"La matematica non è una parola di quattro lettere"). Durante i suoi 25 anni di insegnamento della matematica a studenti di tutte le età, ha sviluppato alcuni trucchi per aiutare le persone a superare l'ansia per la matematica. Inizia con il dumping della negatività.

"Chiunque ti abbia convinto di non essere bravo in matematica, sbarazzati di loro, "dice Crowder. "E quella persona potresti essere tu."

Beilock ha effettivamente condotto alcuni esperimenti interessanti proprio in questa direzione. Nel suo libro, "Choke:cosa rivelano i segreti del cervello su come farlo bene quando devi", descrive un esercizio di scrittura in cui i ragazzi del college con ansia per la matematica sono stati istruiti a "scrivere liberamente" sulle loro preoccupazioni e pensieri negativi prima di fare un test di matematica.

Il motivo per cui l'ansia influisce sulle prestazioni su cose come i test a tempo, Beilock spiega, è che la reazione emotiva negativa sottrae risorse alla memoria di lavoro. Quando gli studenti sono stati in grado di "scaricare le loro preoccupazioni" su carta, ha liberato quelle risorse cognitive e hanno fatto meglio nei test.

Un altro dei consigli dell'insegnante di matematica Crowder per superare l'ansia per la matematica è reinventare l'intero modo in cui pensi alla matematica.

"Sbarazzati completamente di questa nozione di libro di testo, compiti, matematica seduti alla scrivania, perché è spazzatura, " dice Crowder. "La matematica non è la roba che ti stipiamo in gola."

Crowder consiglia di leggere un saggio illuminante dell'insegnante di matematica e autore Paul Lockhart intitolato "A Mathematician's Lament" in cui sostiene che la matematica è una forma d'arte creativa e fantasiosa alla pari della musica o della pittura, non è un sistema memorizzato a memoria tutto basato sul seguire le indicazioni e ottenere la risposta "giusta". Il modo in cui insegniamo la matematica nelle scuole, Allock dice, è l'equivalente di insegnare a qualcuno a suonare il violino facendogli padroneggiare la teoria e la notazione musicale prima ancora di toccare lo strumento. Qual è il divertimento in questo?

È difficile, anche se, per gli adulti con ansia per la matematica di cambiare la loro intera prospettiva su qualcosa che è stato rinforzato negativamente per così tanto tempo. Se solo potessero tornare all'inizio e imparare di nuovo la matematica in un modo più interessante e giocoso.

Per i genitori ansiosi di matematica, questa è in realtà un'opzione.

C'è un intero movimento là fuori per aiutare le famiglie con bambini piccoli a costruire sane abitudini matematiche e rendere la prossima generazione immune dall'ansia per la matematica. Bedtime Math è una risorsa incredibile per incorporare divertenti attività legate alla matematica nella vita familiare quotidiana. Un altro è Table Talk Math.

Beilock ha recentemente condotto uno studio in cui genitori e figli si sono impegnati in attività in stile matematico della buonanotte oltre alla normale routine delle storie della buonanotte, e le prestazioni in matematica dei bambini sono migliorate. Poiché i dati dello studio sono ancora in fase di revisione, Beilock non può dirci molto di più, ma preso in giro, "Puoi immaginare che ci siano benefici per i genitori, pure."

Oh, ed ecco un modo semplice per calcolare il suggerimento del ristorante:la maggior parte degli stati ha importi di imposta sulle vendite tra il 7 e il 9%. Raddoppia semplicemente l'importo dell'imposta sulle vendite sulla ricevuta e avrai una mancia decente.

Ora è fantastico

Nel 2017, Beilock è stato coautore di uno studio che ha trovato un forte legame tra il successo in matematica per gli ansiosi di matematica e l'attività nei lobi frontali e parietali del cervello (aree che controllano l'attenzione e regolano le emozioni negative). In altre parole, studenti con ansia per la matematica che potrebbero controllare le proprie emozioni, ad esempio facendo alcuni respiri profondi prima di iniziare un esame - ha fatto quasi altrettanto bene nei test di matematica come studenti senza ansia per la matematica.