Alla vigilia di Natale del 1800, lo scienziato inglese William Hyde Wollaston un pezzo di minerale di platino quasi puro, segretamente acquistato e contrabbandato dalla colonia spagnola di Nueva Granada (Colombia, oggi) per £ 795 ($ 1.051,99 nel 1800 – vale $ 23.206,23 oggi).
Aveva grandi speranze, credendo di poter creare un nuovo processo chimico che avrebbe trasformato il minerale solido in platino malleabile. Il campione nascondeva dei segreti:un nuovo metallo raro precedentemente sconosciuto alla scienza.
Oggi è il metallo prezioso più prezioso del pianeta:il rodio , un elemento chimico con il simbolo Rh e il numero atomico 45.
ContenutoCon il suo pezzo di minerale di platino contrabbandato, in pochi anni Wollaston fece ciò che gli scienziati precedenti non erano riusciti a realizzare:realizzò un processo chimico che isolò il platino e lo rese malleabile.
Quando lo scienziato disciolse il minerale di platino nel suo laboratorio nel giardino sul retro, produsse sia un residuo solubile che non solubile. Dopo aver fatto precipitare la soluzione solubile, notò che rimanevano dei sali rossastri.
I sali rossi non sono tipici del platino e Wollaston sospettava che nel campione fosse presente qualcos'altro. Nel 1803 e nel 1804, Wollaston annunciò che con il campione di minerale di platino aveva scoperto altri due metalli preziosi. Uno lo chiamò palladio e l'altro rodio.
Il rodio è un metallo ultra brillante e resistente alla corrosione che è diventato utile in molti settori, tra cui quello automobilistico, della gioielleria, chimico ed elettrico. Secondo Shaun Peterson, supervisore della ricerca e dello sviluppo delle arti di produzione di gioielli del Gemological Institute of America (GIA), sono la scarsità e l'utilizzo del rodio a renderlo così prezioso.
"La sua rarità e la grande domanda globale dovuta all'uso nella produzione automobilistica fanno sì che il prezzo del rodio salga notevolmente", afferma Peterson. Le nuove normative per emissioni più pulite nell'industria automobilistica, in particolare in Cina ed Europa, sono probabilmente responsabili dell'aumento dei prezzi del rodio.
Oggi il prezzo del rodio è di 14.000 dollari l’oncia. Confrontalo con il platino a 959 $ l'oncia, il palladio a 1.866 $ l'oncia o l'oro a 1.783 $ l'oncia.
Il rodio non si trova mai nella sua forma più pura. Piuttosto, viene quasi sempre raccolto come minuscolo sottoprodotto della raffinazione di platino, rame e nichel.
Se vuoi andare alla ricerca del rodio, è meglio prendere un aereo per il Sud Africa, il più grande produttore di rodio grazie alle massicce operazioni di estrazione del platino del paese. Puoi trovarlo anche nelle sabbie fluviali del Nord e del Sud America o nei minerali di solfuro di rame e nichel in Ontario, Canada.
Wollaston chiamò uno dei nuovi metalli rodio, la cui radice deriva dalla parola greca per rosa, "rhodon " - a causa dei sali rossastri che si erano disciolti nell'acqua regia. (L'acqua regia è un liquido fumante giallo-arancio, così chiamato dagli alchimisti perché può sciogliere i metalli nobili oro e platino.)
"Il rodio fa parte del gruppo dei metalli del platino, che è considerato uno dei metalli nobili", afferma Peterson.
Esistono sei metalli del gruppo del platino (PGM):
Hanno caratteristiche simili e si trovano spesso insieme in natura. Come l'oro e l'argento, anche loro sono metalli preziosi. "Alcuni dei tratti chiave condivisi dai metalli preziosi sono il fascino, la lavorabilità, la durabilità e la rarità", osserva Peterson.
L'estrazione del rodio come sottoprodotto del platino risale agli anni '30, dopo che grandi sedimenti di minerale di platino furono trovati nel Transvaal in Sud Africa. Da allora, non sono mai emerse prove concrete di danni agli esseri umani, soprattutto perché è altamente improbabile che un essere umano entri in contatto diretto con una notevole quantità di rodio.
I test sulle piante indicano che il rodio è il membro meno tossico dei MGP, ma poiché la fornitura di rodio naturale è così bassa, non sono stati condotti test sugli esseri umani.
Tuttavia, se inalato, il rodio può essere pericoloso, afferma Peterson, in particolare nella creazione di gioielli. "Durante il processo di placcatura [rodiatura], si formano fumi che possono essere dannosi. A causa di questo rischio per la salute, durante la placcatura dei gioielli vengono utilizzati metodi di sicurezza per evitarne l'inalazione."
Cosa avete in comune tu, le automobili, i gioielli e le gomme da masticare? Si scopre che un po' di rodio.
Del rodio disponibile, l'80% viene utilizzato nei convertitori catalitici delle automobili per pulire le emissioni di scarico. Il rodio è straordinariamente eccezionale nel scomporre le molecole di protossido di azoto, ovvero le emissioni di NOx, il gas brunastro e velenoso emesso da automobili, camion, barche, centrali elettriche e turbine alimentate a combustibili fossili, tra molti altri delinquenti.
Sebbene l'impatto delle emissioni di NOx causi danni irreparabili al nostro corpo e all'ozono, sarebbe molto peggio senza il rodio.
Il rodio è anche un catalizzatore essenziale per produrre reazioni di acido nitrico, acido acetico o idrogeno, nonché un catalizzatore per produrre mentolo, il sapore di menta nelle gomme da masticare. Poiché è resistente alla corrosione e conduce facilmente la corrente elettrica, il rodio viene utilizzato come rivestimento per fibre ottiche e specchi ottici, riflettori per fari e materiali elettrici.
È più probabile che gli esseri umani incontrino direttamente il rodio in gioielli lucenti e lucenti. "I gioiellieri cercano il rodio da utilizzare nel processo di creazione di gioielli perché è brillante, di colore bianco argenteo e molto duro, il che può aiutare a rendere i gioielli più resistenti ai graffi e alla corrosione", afferma Peterson. "È anche ipoallergenico e può aiutare coloro che potrebbero essere allergici a determinate leghe metalliche per gioielli."
Il rodio non contiene tracce di nichel, quindi anche i portatori di gioielli più sensibili possono essere certi che il loro polso è al sicuro con un braccialetto placcato rodio.
Il rodio è estremamente duro e ha un punto di fusione molto elevato a 3.565 gradi F o 1.963 gradi C. A causa del suo punto di fusione più elevato, è più difficile da manipolare per i gioiellieri rispetto ad altri metalli.
"Il rodio di per sé è troppo duro per scopi generali di creazione di gioielli", afferma Peterson. "L'uso più comune del rodio è come placcatura su altre leghe metalliche, sia per proteggere dalle allergie, sia per migliorare il colore del gioiello."
La sua lucentezza, brillantezza e durata sono sicuramente vantaggi per questo metallo raro, ma poiché è così difficile da lavorare, la sua placcatura è sottile e si consuma rapidamente.
"Lo svantaggio", afferma Peterson, "è che la placcatura in rodio è solo uno strato sottile che riveste i gioielli. Ciò significa che nel tempo il rodio si ridurrà a causa dell'usura". I produttori di gioielli preferiscono utilizzare il rodio su pezzi che subiscono meno sfregamenti e usura, come orecchini o collane, e consigliano di sostituire i pezzi ogni uno o due anni.
Poiché è necessaria così poca rodio per placcare un gioiello, è relativamente conveniente. Puoi trovare gioielli rodiati online ovunque per un prezzo compreso tra $ 300 e $ 5.000, ma la differenza di prezzo ha più a che fare con il designer, il metallo di base e l'inclusione di pietre preziose, che con il rodio stesso.
Grazie alla scoperta del rodio da parte di Wollaston più di 200 anni fa, possiamo indossare e guidare il metallo più prezioso e costoso del nostro pianeta.
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
Questo è interessanteNei materiali non solubili rimasti dopo la dissoluzione del minerale di platino, il partner meno famoso di Wollaston, Smithson Tennant, scoprì altri due MGP:osmio e iridio.
