Secondo i dati del 2016 dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), 2,3 miliardi di persone bevono alcol. E più della metà della popolazione mondiale in tre regioni – Americhe, Europa e Pacifico occidentale – consuma alcol. La birra rimane la scelta alcolica più popolare tra gli adulti americani, che complessivamente hanno bevuto 6,5 milioni di galloni nel 2021, ma vino, liquori e altro sono ancora scelte popolari tra i bevitori. Sono considerati "astemi" circa il 31% degli adulti che non hanno bevuto alcolici negli ultimi 12 mesi, ma il fatto è innegabile:l'alcol è un fenomeno sociale sorprendentemente popolare. Ma cos'è l'alcol e cosa fa a una persona?
Se hai mai visto una persona che ha bevuto troppo, saprai che l'alcol è una droga che ha effetti diffusi sull'organismo e che variano da persona a persona. Le persone che bevono potrebbero essere "l'anima della festa" o potrebbero diventare tristi e piangenti. Il loro modo di parlare potrebbe essere biascicato e potrebbero avere difficoltà a camminare. Tutto dipende dalla quantità di alcol consumato, dalla storia di una persona con l'alcol e dalla personalità di una persona.
Anche se hai visto i cambiamenti fisici e comportamentali, potresti chiederti esattamente come funziona l’alcol sul corpo per produrre quegli effetti. Cos'è l'alcol? Come lo elabora il corpo? Come funziona la chimica dell'alcol sulla chimica del cervello? In questo articolo esamineremo tutti i modi in cui l'alcol influisce sul corpo umano.
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Per comprendere gli effetti dell'alcol sul corpo, è utile comprendere la natura dell'alcol come sostanza chimica, quindi diamo un'occhiata.
Ecco alcuni fatti:
L'alcol può essere prodotto con tre metodi diversi:
Il tipo di alcol presente nelle bevande alcoliche è l'alcol etilico o l'etanolo. La struttura molecolare dell'etanolo è C2H6O. Può anche essere scritto come CH3CH2OH o C2H5OH.
In questa struttura, C è carbonio, H è idrogeno, O è ossigeno. Il gruppo OH (OH) sulla molecola è ciò che le conferisce le proprietà chimiche specifiche di un alcol. Nel resto di questo articolo, quando diciamo "alcol", intendiamo etanolo.
Non troverai alcol puro nella maggior parte delle bevande; bere alcol puro può essere mortale perché bastano poche once di alcol puro per aumentare rapidamente il livello di alcol nel sangue fino alla zona di pericolo. Per vari tipi di bevande, la concentrazione di etanolo (in volume) è la seguente:
Negli Stati Uniti, devi avere almeno 21 anni per acquistare bevande alcoliche e sono previste sanzioni per il servizio o la vendita di bevande alcoliche a minorenni.
Quando una persona beve una bevanda alcolica, circa il 20% dell’alcol viene assorbito nello stomaco e circa l’80% nell’intestino tenue. La velocità con cui l'alcol viene assorbito dipende da diversi fattori:
Dopo l'assorbimento, l'alcol entra nel flusso sanguigno e si dissolve nell'acqua del sangue. Il sangue trasporta l'alcol in tutto il corpo. L'alcol del sangue entra quindi e si dissolve nell'acqua all'interno di ogni tessuto del corpo (eccetto il tessuto adiposo, poiché l'alcol non può dissolversi nel grasso). Una volta all'interno dei tessuti, l'alcol esercita i suoi effetti sull'organismo. Gli effetti osservati dipendono direttamente dalla concentrazione di alcol nel sangue (BAC), che è correlata alla quantità di alcol consumata dalla persona. Il tasso alcolemico di una persona può aumentare in modo significativo entro 20 minuti dopo aver bevuto.
Alcol negli uomini e nelle donne
Quando si confrontano uomini e donne della stessa altezza, peso e corporatura, gli uomini tendono ad avere più muscoli e meno grasso rispetto alle donne. Poiché il tessuto muscolare contiene più acqua del tessuto adiposo, una determinata dose o quantità di alcol verrà diluita maggiormente in un uomo che in una donna. Pertanto, la concentrazione di alcol nel sangue risultante da quella dose sarà più elevata in una donna che in un uomo e la donna avvertirà gli effetti dell'alcol prima rispetto all'uomo.
Una volta che l'alcol viene assorbito nel flusso sanguigno di una persona, lascia il corpo in tre modi:
Come regola generale, una persona media può eliminare 15 ml di alcol all'ora. Pertanto, occorrerebbe circa un'ora per eliminare l'alcol da una lattina di birra da 355 ml.
Il tasso alcolemico aumenta quando il corpo assorbe l’alcol più velocemente di quanto possa eliminarlo. Pertanto, poiché il corpo può eliminare solo una dose di alcol all'ora, bere diversi drink in un'ora aumenterà il tasso alcolemico molto di più rispetto a bere un drink nell'arco di un'ora o più.
La degradazione, o ossidazione, dell'etanolo avviene nel fegato. Un enzima nel fegato chiamato alcol deidrogenasi strappa gli elettroni dall’etanolo per formare acetaldeide. Un altro enzima, chiamato aldeide deidrogenasi, converte l'acetaldeide, in presenza di ossigeno, in acido acetico, il componente principale dell'aceto. La struttura molecolare dell'acido acetico è simile alla seguente:CH3COOH.
Quando l'etanolo viene ossidato ad acido acetico, vengono prodotti anche due protoni e due elettroni. L'acido acetico può essere utilizzato per formare acidi grassi o può essere ulteriormente scomposto in anidride carbonica e acqua.
Se hai visto qualcuno che ha bevuto troppo, probabilmente hai notato come il consumo di alcol provoca cambiamenti decisivi nelle prestazioni e nel comportamento di quella persona. Il corpo risponde all'alcol per fasi, che corrispondono ad un aumento della concentrazione di alcol nel sangue.
La concentrazione di alcol nel sangue (BAC) si riferisce alla percentuale di alcol nel flusso sanguigno di una persona. Un tasso alcolemico pari allo 0,10% significa che il sangue di una persona contiene una parte di alcol ogni 1.000 parti di sangue. Come già accennato, molti fattori influenzano il tasso alcolemico, tra cui il peso corporeo, il sesso biologico, quante bevande la persona ha consumato (e quanto velocemente), i farmaci e altro ancora. Ma il corpo reagisce anche al livello di alcol nel sangue:
Euforia (BAC =da 0,03 a 0,12%)
Eccitazione (BAC =da 0,09 a 0,25%)
Confusione (BAC =da 0,18 a 0,30%)
Stupore (BAC =da 0,25 a 0,4%)
Coma (BAC =da 0,35 a 0,50%)
Morte (BAC superiore allo 0,50%)
L'alcol agisce principalmente sulle cellule nervose del cervello. L'alcol interferisce con la comunicazione tra le cellule nervose e tutte le altre cellule, sopprimendo le attività delle vie nervose eccitatorie e aumentando le attività delle vie nervose inibitorie.
Ad esempio, University of Chicago Medical Center:Alcohol and Anesthetic Actions parla della capacità dell'alcol (e degli anestetici inalatori) di potenziare gli effetti del neurotrasmettitore GABA, che è un inibitore neurotrasmettitore. Il potenziamento di un inibitore generalmente induce lentezza, che corrisponde al comportamento che vedi in una persona ubriaca. L'alcol non solo potenzia un inibitore, ma ne indebolisce anche un eccitatorio neurotrasmettitore chiamato glutammina. Anche attenuare l'effetto di un neurotrasmettitore eccitatorio produce lentezza. L'alcol fa questo interagendo con i recettori sulle cellule riceventi in questi percorsi.
L'alcol colpisce vari centri del cervello, sia di ordine superiore che inferiore. I centri non sono ugualmente colpiti dallo stesso tasso alcolemico:i centri di ordine superiore sono più sensibili di quelli di ordine inferiore. All'aumentare del tasso alcolemico, vengono colpiti sempre più centri del cervello.
L'ordine in cui l'alcol colpisce i vari centri cerebrali è il seguente:
Le cellule nervose comunicano tra loro e con altre cellule (come quelle muscolari o ghiandolari) inviando messaggi chimici. Questi messaggi sono chiamati neurotrasmettitori. Un segnale elettrico viaggia lungo una cellula nervosa, inducendola a rilasciare il neurotrasmettitore in un piccolo spazio tra le cellule chiamato sinapsi. Il neurotrasmettitore attraversa lo spazio vuoto, si lega a una proteina sulla membrana della cellula ricevente chiamata recettore e provoca un cambiamento (elettrico, chimico o meccanico) nella cellula ricevente. Il neurotrasmettitore e il recettore sono specifici l’uno per l’altro, come una serratura e una chiave. I neurotrasmettitori possono eccitare la cellula ricevente, provocando una risposta, o inibire la cellula ricevente, impedendo la stimolazione.
La corteccia cerebrale è la parte più alta del cervello. La corteccia elabora le informazioni provenienti dai sensi, elabora il "pensiero" e la coscienza (in combinazione con una struttura chiamata gangli della base), avvia la maggior parte dei movimenti muscolari volontari e influenza i centri cerebrali di ordine inferiore. Nella corteccia, l'alcol fa quanto segue:
Questi effetti diventano più pronunciati all'aumentare del tasso alcolemico.
Il sistema limbico è costituito da aree del cervello chiamate ippocampo e area del setto. Il sistema limbico controlla le emozioni e la memoria. Poiché l'alcol influisce su questo sistema, la persona è soggetta a stati emotivi esagerati (rabbia, aggressività, astinenza) e perdita di memoria.
Il cervelletto coordina il movimento dei muscoli. Gli impulsi cerebrali che danno inizio al movimento muscolare hanno origine nei centri motori della corteccia cerebrale e viaggiano attraverso il midollo allungato e il midollo spinale fino ai muscoli. Quando i segnali nervosi passano attraverso il midollo, vengono influenzati dagli impulsi nervosi provenienti dal cervelletto. Il cervelletto controlla i movimenti fini. Ad esempio, normalmente puoi toccare il naso con il dito con un movimento fluido con gli occhi chiusi; se il tuo cervelletto non funzionasse, il movimento sarebbe estremamente traballante o a scatti. Poiché l'alcol colpisce il cervelletto, i movimenti muscolari diventano scoordinati.
Oltre a coordinare i movimenti muscolari volontari, il cervelletto coordina anche i movimenti muscolari fini coinvolti nel mantenimento dell’equilibrio. Quindi, poiché l’alcol colpisce il cervelletto, una persona può perdere frequentemente l’equilibrio. In questa fase, questa persona potrebbe essere descritta come "che cade ubriaca".
L'ipotalamo è un'area del cervello che controlla e influenza molte funzioni automatiche del cervello attraverso azioni sul midollo, e coordina molte funzioni chimiche o endocrine (secrezioni sessuali, tiroidee e ormoni della crescita) attraverso azioni di impulsi chimici e nervosi sull'ipofisi ghiandola. L'alcol ha due effetti evidenti sull'ipotalamo e sulla ghiandola pituitaria, che influenzano il comportamento sessuale e l'escrezione urinaria.
L’alcol deprime i centri nervosi dell’ipotalamo che controllano l’eccitazione e le prestazioni sessuali. All'aumentare del tasso alcolemico, il comportamento sessuale aumenta, ma le prestazioni sessuali diminuiscono.
Bere eccessivo inibisce anche la secrezione ipofisaria dell'ormone antidiuretico (ADH), che agisce sui reni per riassorbire l'acqua. L'alcol agisce sull'ipotalamo/ipofisi per ridurre i livelli circolanti di ADH. Quando i livelli di ADH diminuiscono, i reni non riassorbono più tanta acqua; di conseguenza, i reni producono più urina.
Il midollo, o tronco encefalico, controlla o influenza tutte le funzioni corporee involontarie, come la respirazione, la frequenza cardiaca, la temperatura e la coscienza. Quando l’alcol inizia a influenzare i centri superiori del midollo, come la formazione reticolare, una persona inizierà a sentirsi sonnolenta e alla fine potrebbe perdere conoscenza con l’aumento del tasso alcolemico. Se il tasso alcolemico diventa abbastanza alto da influenzare la respirazione, la frequenza cardiaca e i centri della temperatura, una persona respirerà lentamente o smetterà di respirare del tutto e sia la pressione sanguigna che la temperatura corporea diminuiranno. Queste condizioni possono essere fatali.
Oltre al cervello, l'alcol può causare altri problemi di salute, influenzando le funzioni corporee, tra cui:
Tutti gli effetti dell'alcol continuano finché l'alcol ingerito non viene eliminato dall'organismo.
Secondo il Global Status Report on Alcohol and Health del 2018 dell'OMS, a livello globale circa 237 milioni di uomini e 46 milioni di donne soffrono di disturbi dovuti al consumo di alcol.
Negli Stati Uniti, circa 28,6 milioni di adulti di età pari o superiore a 18 anni (11,3% di questa fascia di età) soffrivano di disturbo da uso di alcol (AUD), che è una malattia cerebrale cronica recidivante che coinvolge la persona colpita nell'uso compulsivo di alcol, perdendo il controllo sull'alcol. assunzione e avere uno stato emotivo negativo quando non bevono. Ciò include 16,3 milioni di uomini. Nel 2010, l'abuso di alcol è costato agli Stati Uniti 249 miliardi di dollari.
La ricerca ha dimostrato che il consumo di alcol in generale è aumentato negli ultimi anni, e il consumo problematico di alcol (che include l’abuso di alcol, cioè bere al punto da causare problemi di vita ricorrenti e significativi, e la dipendenza dall’alcol, cioè l’incapacità di smettere di bere) è aumentato in una percentuale maggiore, in particolare nelle donne, nelle minoranze razziali, negli anziani e nelle classi socioeconomiche inferiori.
Secondo la Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA), negli ultimi anni la percentuale di ragazze di età compresa tra i 12 e i 20 anni che riferiscono di bere alcolici è diventata più alta rispetto ai loro colleghi maschi. Con la continua esposizione all’alcol, come risponde o si adatta il corpo umano? La maggiore tolleranza del corpo all'alcol comporta i seguenti cambiamenti:
Questi adattamenti corporei modificano il comportamento di una persona. I livelli di alcol deidrogenasi e aldeide deidrogenasi nel fegato aumentano in risposta all’esposizione all’alcol a lungo termine. Ciò significa che il corpo diventa più efficiente nell’eliminare gli alti livelli di alcol nel sangue. Tuttavia, significa anche che la persona deve bere più alcol per sperimentare gli stessi effetti di prima, il che porta a bere di più e contribuisce alla dipendenza.
Le normali funzioni chimiche ed elettriche delle cellule nervose aumentano per compensare gli effetti inibitori dell’esposizione all’alcol. Questa maggiore attività nervosa aiuta le persone a funzionare normalmente con un tasso alcolemico più elevato; tuttavia, li rende anche irritabili quando non bevono. Inoltre, l’aumento dell’attività nervosa può farli desiderare l’alcol. Sicuramente, l'aumento dell'attività nervosa contribuisce ad allucinazioni e convulsioni (ad esempio delirium tremens) quando si sospende l'alcol e rende difficile superare l'abuso e la dipendenza da alcol.
Oltre agli adattamenti menzionati in precedenza, ci sono molti effetti fisici avversi legati all'alcol che risultano dall'esposizione a lungo termine:
Infine, l’abuso e la dipendenza da alcol causano problemi emotivi e sociali. Poiché l’alcol colpisce i centri emotivi del sistema limbico, gli alcolisti possono diventare ansiosi, depressi e persino avere tendenze suicide. Gli effetti emotivi e fisici dell'alcol possono contribuire a problemi coniugali e familiari, compresa la violenza domestica, nonché a problemi legati al lavoro, come assenze eccessive e scarsi risultati.
Sebbene l'alcolismo abbia effetti devastanti sulla salute e sull'ambiente sociale di una persona, esistono metodi medici e psicologici per trattare il problema.
Per ulteriori informazioni sull'alcol, sulla cura dell'alcolismo e su argomenti correlati, consulta i collegamenti seguenti.
