È stato descritto per la prima volta nel 1994 in una lettera a _The Skeptic Magazine_. Il giornalista tedesco Terry Mullen lo ha definito il "problema dei french toast". Aveva sentito il termine per la prima volta in una tavola calda dopo averlo ordinato lui stesso. Nelle settimane successive, Mullen iniziò a notare la menzione dell'articolo nei menu dei piatti, in un articolo di giornale e in una conversazione che aveva sentito.
Il fenomeno non si riferisce solo a cose che hai appreso di recente, ma può riguardare qualsiasi cosa a cui presti attenzione. Ad esempio, se acquisti una nuova auto e improvvisamente inizi a notare la stessa marca e modello ovunque.
Gli psicologi ritengono che il fenomeno sia attribuito a una sorta di attenzione selettiva:una volta acquisita una nuova conoscenza, la mente è predisposta a notare qualsiasi cosa ad essa correlata.
Uno studio del 2017 su _Perception_ ha scoperto che le persone a cui erano state fornite informazioni su un oscuro animale chiamato "Snark", che presumibilmente viveva in Nuova Zelanda, in seguito ricordavano erroneamente le informazioni come provenienti da un documentario televisivo.
Tuttavia, un altro studio del 2018 su _Consciousness and Cognition_, ha scoperto che l’effetto potrebbe non essere spiegato da un semplice ricordo errato. Potrebbe invece avere qualcosa a che fare con persone che cercano di ricordare fatti oscuri cercandoli online, il che rafforza la loro memoria del fatto.
Il fenomeno porta il nome del gruppo terroristico di sinistra della Germania occidentale, la Rote Armee Fraktion, conosciuta anche come banda Baader-Meinhof. Il gruppo era importante negli anni '70. Una dei suoi membri, Ulrike Meinhof, fu coinvolta in numerose azioni violente e scrisse articoli rivoluzionari per il giornale dell'organizzazione "The Red Army Fraction".
Negli anni '90 il giornalista tedesco Matthias Nölte scrisse un saggio in cui raccontava in dettaglio la sua esperienza sul fenomeno, in cui si imbatteva più volte nel nome della banda Baader-Meinhof dopo che gli era stato menzionato per la prima volta. Chiamò il fenomeno il "fenomeno Baader-Meinhof" in riferimento alla frequenza con cui gli appariva il nome del gruppo dopo averne saputo.
