Due delle forze più distruttive della natura, terremoti e tsunami, potrebbero effettivamente essere più una minaccia rispetto alle stime attuali secondo una nuova ricerca condotta dagli scienziati dell'Università del New Mexico e della Nanyang Technological University pubblicata oggi su Geoscienze naturali .

I ricercatori hanno sviluppato un nuovo metodo per valutare i rischi di terremoti e tsunami rappresentati dalla parte più distante delle zone di subduzione offshore e hanno scoperto che il rischio potrebbe essere stato sistematicamente sottovalutato in alcune aree, il che significa che le valutazioni del rischio di tsunami dovrebbero essere rifatte visti i nuovi risultati. I risultati hanno importanti implicazioni per la mitigazione del rischio nelle aree colpite in tutto il mondo, compreso il sud-est asiatico e il Pacifico, in caso di futuri terremoti e tsunami.

I terremoti megathrust sono tra i più potenti terremoti sperimentati in tutto il mondo e si verificano nelle zone di subduzione, dove convergono due placche tettoniche, e uno scivola sotto l'altro. Le piastre si muovono l'una verso l'altra continuamente, ma se l'interfaccia, o colpa, tra loro è bloccato, quindi un deficit di slittamento si accumula nel tempo. come un debito, questo deficit di slip deve essere pagato alla fine, e per le placche tettoniche il giorno di paga è il giorno del terremoto. Quando questi terremoti colpiscono la parte più superficiale della faglia vicino al fondo marino, hanno il potenziale per spostare verso l'alto il fondale marino e creare anche tsunami devastanti.

Comprendere il potenziale comportamento di rottura dei megathrust, in particolare nella parte poco profonda della faglia in mare aperto dove vengono generati gli tsunami più distruttivi, è quindi un compito fondamentale per i geologi che prevedono i rischi di inondazioni sismiche e tsunami. Si presume spesso che la probabilità di comportamento sismico sia piuttosto bassa nella parte superficiale della faglia, sulla base di studi di laboratorio sul materiale recuperato nella zona di faglia.

Il tasso di accumulo del deficit di scorrimento della faglia può anche essere misurato attraverso l'uso di osservazioni geodetiche che tracciano come la superficie terrestre si muove nel tempo, ad esempio utilizzando sensori GPS ad alta precisione installati a terra, insieme a un modello che mette in relazione come lo scivolamento sulla faglia influenzi il movimento di queste stazioni. Però, è difficile per gli scienziati usare questa tecnica per "vedere" cosa sta succedendo nella parte più superficiale della faglia, perché è lontano dalla terra, sotto chilometri d'acqua, dove gli strumenti GPS tradizionali non possono funzionare.

Ora, scienziati dell'Università del New Mexico e della Nanyang Technological University (NTU) di Singapore hanno sviluppato un nuovo metodo geodetico per dedurre questo valore che spiega l'interazione tra le diverse parti della faglia, ottenendo un risultato molto più accurato dal punto di vista fisico. Il team di Lindsey ha notato che i modelli precedenti non hanno tenuto conto del fatto che se la parte profonda della faglia è bloccata tra i terremoti, anche la parte superficiale non può muoversi:è in quella che chiamano "ombra di stress" e non c'è accumulo di energia disponibile per farla scivolare. Tenendo conto di questo effetto, il team ha sviluppato una tecnica che utilizza gli stessi dati a terra ma si traduce in un grande miglioramento nella loro capacità di "vedere" lo slittamento di faglia nelle aree più lontane dalla costa, consentendo ai ricercatori di rivalutare il rischio presentato dalle parti offshore delle zone di subduzione più soggette alla generazione di tsunami.

"Abbiamo applicato questa tecnica alle zone di subduzione della Cascadia e del Giappone e abbiamo scoperto che ovunque siano presenti patch bloccate più profonde, la faglia superficiale deve anche avere un elevato deficit di scorrimento, indipendentemente dalle sue proprietà di attrito, " ha detto Eric Lindsey, un assistente professore nel Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie dell'UNM che ha condotto la ricerca mentre era all'Osservatorio della Terra di Singapore presso l'NTU. "Se queste aree possono scivolare sismicamente, il rischio globale di tsunami potrebbe essere superiore a quello attualmente riconosciuto. Il nostro metodo identifica le posizioni critiche in cui le osservazioni del fondale marino potrebbero fornire informazioni sulle proprietà di attrito di queste faglie al fine di comprendere meglio il loro comportamento di scorrimento".

Questo studio è importante perché richiede una rivalutazione dei precedenti modelli di rischio di tsunami sulle megaspinte in tutto il mondo. Poiché questo può essere fatto con i dati esistenti, anche la rivalutazione può essere effettuata in tempi relativamente brevi. Auspicabilmente, ciò porterà a una migliore preparazione delle comunità costiere per gli eventi futuri.