1 amu o 1 u è definito esattamente come 1/12 della massa di un atomo di carbonio-12. Ciò significa che un atomo di carbonio-12 ha una massa esattamente di 12 amu o 12 u.
Le masse di altre particelle atomiche, come protoni, neutroni ed elettroni, sono espresse in termini di amu o u rispetto alla massa di un atomo di carbonio-12. Ad esempio, un protone ha una massa di circa 1,0073 amu o 1,0073 u, e un elettrone ha una massa di circa 0,00054858 amu o 0,00054858 u.
L'utilizzo di amu o u consente agli scienziati di esprimere le masse delle particelle atomiche in unità comode e maneggevoli, date le loro dimensioni estremamente ridotte.
