Più di 70 anni fa due paleontologi di nome Robert Broom e John Robinson scoprirono un teschio nelle grotte di Sterkfontein vicino a Johannesburg. Hanno soprannominato il teschio, che si ritiene abbia circa 2,5 milioni di anni, "Signora Ples".

Il suo nome scientifico è Australopithecus africanus, ed è estremamente significativo perché gli scienziati credono che sia un lontano parente di tutta l'umanità. Il fossile rappresenta parte delle prove che dimostrano che l'Africa è il continente da cui ha avuto origine tutta l'umanità.

Nei decenni successivi il sesso del teschio è diventato oggetto di dibattito. Non tutti sono stati convinti dall'insistenza di Broom che "Mrs Ples" fosse una femmina della sua specie.

La nostra nuova ricerca, appena pubblicato sul South African Journal of Science, offre prove convincenti che gli oppositori avevano ragione. "Mrs" Ples era in realtà un "Mr".

Lo abbiamo scoperto facendo uno studio attento delle sue cavità dei denti. In molti primati, i maschi possono essere distinti dalle femmine a causa delle differenze nelle dimensioni dei loro denti canini. In poche parole, i maschi adulti hanno canini più grandi delle femmine.

I denti della signora Ples non sono stati conservati. Le sue orbite canine erano, ed erano all'incirca delle dimensioni che ci si aspetterebbe da una femmina. Ma il nostro studio ha rivelato che le prese non erano naturalmente così piccole:erano diventate più piccole a causa dell'acido usato durante il lavoro svolto sul cranio circa 60 anni fa. L'acido ha digerito le parti dell'osso del cranio intorno alle cavità dei denti.

Questi risultati, che fanno parte di un dibattito in corso sul sesso dell'iconico teschio, sono un'ulteriore prova che la scienza è un work in progress. Gli scienziati non sono sempre d'accordo, e non sempre hanno le risposte definitive. A volte possono volerci decenni, o addirittura secoli, per raggiungere una risoluzione.

Una storia controversa

Poco dopo che lui e Robinson fecero la loro scoperta fondamentale, Broom ha affermato con sicurezza che la signora Ples era una donna in base alle dimensioni delle sue orbite canine. Questa era una deduzione visiva; a quel tempo non aveva un campione comparativo consistente per la specie, quindi c'era spazio per il dubbio.

Le misurazioni dell'invasatura canina furono pubblicate nel 1950, quando i fossili trovati a Sterkfontein venivano puliti meccanicamente.

Inizialmente, Broom ha usato un martello e uno scalpello per rimuovere le sabbie dure calcificate che circondavano la signora Ples nelle grotte. Ma dopo, negli anni Sessanta, Robinson ha usato l'acido acetico per rimuovere ulteriore roccia - e alcuni fossili, La signora Ples tra loro, sono stati danneggiati nel processo.

Nel 1983, Il professor Yoel Rak di Tel Aviv ha contestato l'opinione di Broom. Ha sottolineato che c'erano creste prominenti sul muso della signora Ples, e sostenne che questi erano probabilmente associati alle grandi radici dei denti canini. Rak fu il primo a suggerire che la signora Ples dovesse essere chiamata invece "Mr".

Questa visione è stata supportata da ricerche successive, in cui uno di noi – Francis Thackeray – è stato coinvolto.

Poi le opinioni sono cambiate ancora una volta. Nel 2012, Il professor Fred Grine della State University di New York ha riesaminato le prove disponibili. Lui e i suoi colleghi hanno pubblicato un articolo su Journal of Human Evolution che insisteva che la signora Ples fosse "una femmina adulta". L'affermazione si basava in parte sulle dimensioni apparentemente ridotte degli alveoli dei denti canini.

Una confutazione e nuove misurazioni

La ricerca che abbiamo appena pubblicato è una confutazione delle argomentazioni di Grine e dei suoi colleghi. Il cuore del problema è che hanno omesso di presentare tutti i dati che Broom aveva ottenuto sulla signora Ples prima che le cavità dei denti fossero danneggiate dall'acido.

Abbiamo confrontato le misurazioni di Broom della signora Ples con quelle ottenute per circa 12 altri esemplari di Australopithecus africanus da Sterkfontein. Questi inclusi esemplari che sono stati precedentemente chiaramente identificati come maschi o femmine.

Utilizzando le misurazioni degli alveoli canini di tutti questi campioni, abbiamo potuto dimostrare che la signora – o meglio, Mr – Ples dovrebbe essere chiaramente raggruppato con piccoli maschi piuttosto che con grandi femmine.

Certo, la scienza è quello che è, il dibattito probabilmente non è finito. Stiamo continuando la nostra ricerca su "Mr Ples", utilizzando scansioni TC all'avanguardia per testare la nostra opinione che il cranio sia maschile. Per adesso, e sulla base del nostro attento studio comparativo, sembra che l'antenato umano che vagava per le grotte di Sterkfontein tanti milioni di anni fa e il cui cranio è diventato un tesoro scientifico fosse un maschio, non una femmina.

In ultima analisi, che Ples sia un signor o una signora non toglie nulla al significato di ciò che il teschio ci dice sulla nostra discendenza umana.