Rutherford scoprì il nucleo atomico, una piccola area all'interno dell'atomo al centro che conteneva quasi tutta la massa dell'atomo e caricata positivamente. Per far posto a questo nuovo modello atomico, gran parte del modello atomico a budino di Thomson che descriveva gli elettroni sospesi su un mare uniforme di materiale positivo all'interno dell'atomo, divenne impreciso.