Tutte le forme di onde elettromagnetiche, comprese le onde luminose, viaggiano alla stessa identica velocità nel vuoto, circa 299.792.458 metri al secondo o 186.282 miglia al secondo.
Tuttavia, quando le onde luminose entrano in un materiale come vetro, acqua o aria, la loro velocità viene influenzata a causa delle interazioni con gli atomi e le molecole del mezzo.
Il cambiamento di velocità viene spesso definito rifrazione e fa sì che le onde luminose si pieghino o cambino direzione. L'indice di rifrazione di un materiale, che è il rapporto tra la velocità della luce nel vuoto e la velocità della luce nel mezzo, determina quanto cambia la velocità dell'onda.
In generale, la velocità della luce diminuisce quando viaggia dal vuoto a un materiale più denso. Ad esempio, quando la luce entra nell’acqua, la sua velocità si riduce di circa il 25%. Di conseguenza, anche la lunghezza d’onda della luce cambia quando entra in un materiale diverso mantenendo la stessa frequenza.
