Immerso nel Santuario marino delle Florida Keys, Dal fondo dell'oceano si ergono 10 strutture ad albero realizzate con tubi in PVC. Sono adornati con carte di plastica che pendono da rami in fibra di vetro. Le carte ospitano pezzi di corallo in via di estinzione in crescita. Uno strano spettacolo da vedere, questo gruppo di alberi improvvisati potrebbe aiutare a risolvere uno dei più grandi problemi ambientali che oggi gli oceani del mondo devono affrontare:la perdita delle barriere coralline.

Le strutture sono divise in due gruppi poco distanti dall'Aquarius Reef Base della FIU. Gli scienziati li chiamano asili nido, un luogo dove crescono nuovi coralli. Uno risiede a 90 piedi sotto la superficie dell'oceano, il vivaio di coralli più profondo del mondo.

"Le persone non hanno mai provato a coltivare vivai di barriera corallina a queste profondità prima, quindi ci sono nuove domande che potremo affrontare con la scienza, " disse Antonio Bellantuono, un associato di ricerca post-dottorato presso la Florida International University.

Le barriere coralline del mondo sono minacciate dalla pesca, inquinamento, riscaldamento globale e persino la protezione solare. Poiché questi disturbi colpiscono i reef poco profondi più dei reef profondi, lo scienziato marino Mauricio Rodriguez-Lanetty sta studiando se i coralli in acque profonde possono essere utilizzati per ripopolare le barriere coralline in pericolo in acque poco profonde. Lui e i membri del suo laboratorio hanno collaborato con la Coral Restoration Foundation per creare i vivai.

Quando si trattava del vero lavoro di "piantare" gli alberi, il team ha cercato l'aiuto degli astronauti. Stabilire un vivaio a quelle profondità sarebbe difficile da realizzare nelle immersioni di routine a causa dei limiti di tempo progettati per evitare la malattia da decompressione. Ma a causa del programma Medina Aquarius della FIU, che ospita l'unico laboratorio di ricerca subacquea al mondo, le persone possono vivere e lavorare sott'acqua per giorni e settimane.

"Le immersioni in saturazione ci consentono di condurre ricerche che non possono essere svolte in nessun'altra parte del mondo, " Rodriguez-Lannetty ha detto. "Non saremmo in grado di studiare le barriere coralline profonde senza il supporto di Aquarius. Sarebbe impossibile".

Quando gli astronauti della NASA, l'Agenzia Spaziale Europea e la Japan Aerospace Exploration Agency sono scese su Aquarius per una missione di addestramento nel 2015, portarono con sé gli alberi. Il progetto scientifico è stato un esercizio perfetto per gli astronauti per testare le apparecchiature di comunicazione in un ambiente isolato ed estremo. Hanno distribuito gli alberi sotto la direzione di Rodriguez-Lanetty e hanno chiamato i vivai Mercury e Atlas.

Nelle successive missioni di addestramento negli ultimi due anni, Gli astronauti della NASA hanno continuato a lavorare negli asili nido e studenti e ricercatori del laboratorio di Rodriguez-Lanetty effettuano visite regolari per monitorare i progressi, testare nuove teorie e mantenere la salute dei coralli in crescita.

Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, le barriere coralline forniscono servizi economici, compresi i lavori, cibo e turismo valgono ogni anno 375 miliardi di dollari. Aiutano anche a proteggere le comunità costiere dall'erosione e dalle inondazioni. Ancora, Secondo il World Wildlife Fund, il 20% delle barriere coralline del mondo è stato effettivamente distrutto e non mostra prospettive immediate di recupero.

La ricerca condotta ad Aquarius potrebbe essere un primo passo per trovare soluzioni a una delle più grandi minacce ambientali degli oceani.