Quando un'onda passa da un mezzo in cui viaggia più velocemente a un mezzo in cui viaggia più lentamente, viene rifratta verso la normale (la perpendicolare al confine tra i due mezzi) alla superficie di confine. L'angolo di rifrazione (l'angolo tra l'onda rifratta e la normale) è minore dell'angolo di incidenza (l'angolo tra l'onda incidente e la normale). Al contrario, quando un'onda passa da un mezzo in cui viaggia più lentamente a un mezzo in cui viaggia più velocemente, viene rifratta dalla normale alla superficie limite. L'angolo di rifrazione è quindi maggiore dell'angolo di incidenza.
La velocità di un'onda in un mezzo è determinata dalle proprietà del mezzo, comprese la sua densità ed elasticità. In generale, le onde viaggiano più velocemente nei mezzi più densi ed elastici. Ad esempio, le onde viaggiano più velocemente nel vetro che nell’aria e nell’acqua che nell’aria.
La rifrazione delle onde è un fenomeno comune che ha una vasta gamma di applicazioni, anche nei campi dell'ottica, dell'acustica e della sismologia.
