Dall'osservazione che all'interno di un tubo catodico i raggi potevano muovere una ruota a pale posta sul loro percorso, gli scienziati conclusero che i raggi trasportavano un qualche tipo di carica. Questo perché la ruota a pale iniziava a muoversi solo quando i raggi si muovevano in una direzione, indicando che avevano una carica netta. Ulteriori esperimenti avrebbero poi rivelato che i raggi erano costituiti da elettroni caricati negativamente. Questa scoperta ha portato allo sviluppo della microscopia elettronica e di altre tecnologie.