L'energia rinnovabile più economica sta rimodellando il modo in cui l'elettricità viene generata e consumata. In molti mercati dell'elettricità degli Stati Uniti, compreso il Texas, le centrali a carbone vengono ritirate perché non possono più competere sul prezzo rispetto ad altre fonti di energia, compreso eolico e solare.

Ma c'è un modo per utilizzare ancora tutte quelle vecchie centrali a carbone e miniere?

Brooke Holleman, uno studente laureato presso l'Energy Institute di UT Austin, ha una risposta:trasformarli in parchi solari su larga scala.

La sua ricerca si concentra sull'intersezione tra politica energetica, uso del suolo e tecnologie emergenti. Holleman sta conseguendo un master alla Jackson School of Geosciences e alla LBJ School of Public Affairs.

"Dalle ceneri del carbone potrebbe sorgere una fenice, "Holleman ha recentemente scritto in un editoriale pubblicato sul Texas Monthly che riassumeva la sua idea, come dettagliato in una tesi di 70 pagine per il suo doppio master in risorse energetiche e della terra (EER) e politiche pubbliche.

Il concetto di convertire centrali elettriche dismesse da 40 anni in pannelli solari all'avanguardia era un gioco da ragazzi, lei disse.

"Il mercato sta cambiando. Prezzi bassi dell'elettricità all'ingrosso, il gas naturale a basso costo e l'aumento della produzione rinnovabile hanno reso il funzionamento di questi impianti antieconomico".

L'ispirazione per il progetto di ricerca ha le sue radici nell'esperienza di Holleman. Mentre era uno studente universitario all'Università dell'Oklahoma, ha trascorso un tirocinio estivo presso il Dipartimento di qualità ambientale dello stato, dove ha condotto la mappatura per la bonifica del sito Superfund.

Dopo aver completato il suo B.A. nella sostenibilità ambientale, ha lavorato in agenzia per un anno, assistenza nell'ispezione e nella bonifica di siti contaminati, tra cui un'azienda chimica e un ex impianto di alloggiamento delle batterie, prima di iniziare il suo lavoro di laurea presso UT nel 2016.

Quando il più grande generatore di elettricità del Texas, Luminante, ha annunciato che chiuderà tre delle sue centrali elettriche a carbone, il progetto di ricerca con cui Holleman stava giocherellando finalmente venne messo a fuoco.

Per decenni, centrali elettriche "bocca mia", così chiamati perché generano energia dal carbone estratto in loco, hanno beneficiato del vasto, cinture poco profonde di carbone di lignite che attraversano sezioni del Texas orientale e centrale. La lignite è considerata il grado più basso di carbone a causa del suo alto contenuto di umidità e della sua bassa densità energetica. Le emissioni di anidride carbonica delle centrali alimentate a lignite sono generalmente molto più elevate per megawatt rispetto ad altri tipi di carbone.

Ora che gli impianti vengono ritirati, il paesaggio bonificato rappresenta un'opportunità unica per gli investimenti in energia pulita, in particolare solare, disse Holleman. La terra, che potrebbe essere appiattito e rinverdito con erba, probabilmente avrebbe poco potenziale per qualsiasi uso futuro senza costosi sforzi di pulizia.

Considerando che il Texas occidentale ha il potenziale solare più alto dello stato, gli impianti di carbone chiusi sono convenientemente situati all'interno della rete di trasmissione statale, vicino ai centri abitati di Dallas, Houston, Austin e Sant'Antonio.

"Potresti mettere il solare in molti posti, " disse Holleman, rilevando che l'ubicazione dei parchi solari si basa su valutazioni specifiche del progetto e analisi economiche dettagliate.

La costruzione di nuove linee di trasmissione è estremamente costosa, lei ha aggiunto, "e più energia si perde più si trasmette elettricità."

"Se l'infrastruttura di trasmissione è già in atto, potresti anche provare a sfruttarlo."

Trasformare le centrali a carbone e le miniere abbandonate in grandi parchi solari potrebbe essere un "investimento pubblico, "basato su come il gestore della rete elettrica statale, l'Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), approva i progetti di trasmissione.

Una fattoria solare non impiegherà gli 800 lavoratori licenziati dalla chiusura di una centrale a carbone, Holleman ha notato, ma investire in pannelli solari su larga scala in loco sostituirebbe le centrali elettriche che erano in funzione solo poche settimane all'anno. Mercati all'ingrosso dell'energia elettrica, compreso ERCOT, inviare automaticamente prima l'energia meno costosa indipendentemente dal tipo di carburante, e il carbone non è più più economico dell'eolico o del solare, o gas naturale.

Fred Beach, vicedirettore per gli studi politici presso l'Energy Institute, che è stato consigliere accademico di Holleman, la descrive come "un luminoso, studente energico che apprezza il valore di combinare la ricerca tecnica con le politiche pubbliche."

La tesi di Holleman rappresenta "un approccio pragmatico per raggiungere la sua visione di un futuro energetico più sostenibile, "Spiaggia aggiunge, osservando che il suo approccio multidisciplinare ai problemi energetici complessi "è l'essenza del programma EER".