Londra di notte dalla Stazione Spaziale Internazionale. La superficie terrestre sta diventando sempre più illuminata da una luce notturna artificiale più brillante. Archivio storico universale/immagini Getty

Già nel 1807, Londra è diventata la prima città del pianeta ad avere una strada illuminata da lampade a gas. Agli abitanti della città, doveva sembrare una cosa meravigliosa che la sera si trasformasse in una versione simulata del giorno.

Ma poco più di due secoli dopo, l'illuminazione artificiale si è diffusa a tal punto del pianeta che l'oscurità della notte sta svanendo costantemente. Oggi, L'80% della popolazione mondiale ora vive in luoghi in cui il cielo si illumina di notte grazie alle luci delle strade e degli edifici. La luce artificiale è diventata un'altra forma di inquinamento, che secondo gli scienziati rappresenta una minaccia sia per l'ambiente naturale che per la salute umana.

L'entità dell'inquinamento luminoso è evidenziata da uno studio del novembre 2017 sulla rivista Science Advances, in cui i ricercatori hanno utilizzato misurazioni effettuate dai satelliti per studiare la luminosità artificiale della superficie terrestre durante le ore notturne. Hanno scoperto che tra il 2012 e il 2016 l'area esterna illuminata artificialmente è cresciuta ad un tasso del 2,2% all'anno. Man mano che vengono illuminati più spazi, sono diventati anche più luminosi, con lo splendore di quelle aree che aumenta ad un tasso annuo dell'1,8 per cento.

Come spiega questo riassunto dei risultati di USA Today, i ricercatori hanno scoperto che la luminosità notturna è rimasta la stessa negli Stati Uniti e in altri 38 paesi durante il periodo di tempo studiato, mentre è aumentato in 79 paesi, principalmente nelle aree in rapido sviluppo dell'Asia, Africa e Sudamerica. Solo 16 nazioni, compresa la Siria, le cui città sono state devastate da una brutale guerra civile, hanno visto un leggero calo. E l'illuminazione artificiale sembra crescere più velocemente in aree che non ne avevano molta fino a poco tempo fa.

Ma questi aumenti sono solo una parte della storia. Cristoforo Kyba, uno scienziato presso il Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ e l'autore corrispondente dello studio, afferma in una e-mail che la crescente transizione ai LED ad alta efficienza per l'illuminazione esterna, che sono stati propagandati come un modo per ridurre la nostra dipendenza dai combustibili fossili e rallentare il cambiamento climatico, potrebbe non risparmiare tutta l'elettricità prevista.

"Nonostante il grande successo con la riduzione dell'energia per l'illuminazione in progetti specifici, ad es. Transizioni LED nelle singole città:la luce più economica sembra portare a un maggiore utilizzo, " Spiega Kyba. "Ciò significa che i LED nel complesso non riducono il consumo energetico totale per l'illuminazione esterna nemmeno lontanamente come sembrerebbe".

Peggio ancora, ci sono prove crescenti che la nostra illuminazione in eccesso sta avendo effetti dannosi sulle persone. Nel 2016, l'American Medical Association ha emesso un avviso che la conversione ai lampioni a LED ad alta intensità - che emettono una grande quantità di luce blu che aumenta l'abbagliamento - ha effettivamente reso più difficile la visione notturna per i conducenti. L'AMA ha aggiunto che le lunghezze d'onda a cui operano le luci sopprimono la melatonina, un ormone che ci aiuta a dormire.

"Si stima che le lampade a LED bianche abbiano un impatto cinque volte maggiore sui ritmi circadiani del sonno rispetto ai tradizionali lampioni stradali, " ha osservato l'AMA. La ricerca indica che tale interruzione può essere un fattore significativo nell'obesità e in altri disturbi.

E non sono solo gli umani a essere colpiti.

Le specie notturne hanno bisogno dell'oscurità

"Molte specie terrestri sono notturne, e illuminazione elettrica, specialmente l'illuminazione dal tramonto all'alba, rappresenta una completa interruzione dell'ambiente fisico di queste specie, " Dan Duriscoe, uno scienziato fisico in pensione che ha lavorato presso la Divisione Suoni Naturali e Cieli Notturni del National Park Service, spiega in una mail. "Immagina il giorno oscurato artificialmente di un fattore 10, ogni giorno. Che tipo di impatto avrebbe sulle specie diurne come gli umani?"

Uno studio dell'ottobre 2017 in Atti della National Academy of Sciences, Per esempio, ha scoperto che i potenti raggi di luce del National September 11 Museum and Memorial hanno alterato le traiettorie di volo e la velocità di 1,1 milioni di uccelli migratori in un solo periodo di sette giorni, con simulazioni che rivelano "un'alta probabilità di disorientamento" e altri effetti. I problemi comportamentali sono scomparsi quando le luci sono state spente.

E in Florida, l'inquinamento luminoso lungo le spiagge sta interrompendo il comportamento da cova delle tartarughe marine, causando la morte di migliaia di giovani animali ogni anno, secondo la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. (Per maggiori informazioni sugli effetti ambientali, dai un'occhiata all'articolo HowStuffWorks HowStuffWorks HowStuffWorks Works.)

Di quanta luce artificiale abbiamo bisogno?

Ma forse la cosa più eclatante dell'inquinamento luminoso è che gran parte di esso deriva da un'illuminazione dispendiosa che non è realmente necessaria, secondo Kyba, che stima che potrebbe essere ridotto di un fattore da cinque a 10. "Penso che dovremmo chiedere come contribuenti, perché stiamo pagando luci che brillano inutilmente nelle finestre delle persone e disturbano il loro sonno?"

Chris Elvidge, uno scienziato dell'Earth Observation Group della National Oceanic and Atmospheric Administration e coautore dello studio Science Advances sull'entità dell'inquinamento luminoso, dice in un'e-mail che si potrebbe fare molto per ridurre la sovrailluminazione, compreso mettere più schermatura sulle luci, diminuendo la luminosità dell'illuminazione esterna e utilizzando i rilevatori di movimento per accendere le luci solo quando viene rilevata un'attività nelle vicinanze.

Un ricercatore italiano sull'inquinamento luminoso pensa anche che ci sia la possibilità che l'aumento dei veicoli a guida autonoma, che potrebbero comunicare in modalità wireless con le infrastrutture e altri veicoli per percorrere le strade, possa ridurre la necessità di strade illuminate.

"Spero di vedere un futuro in cui le luci nelle città saranno deboli ma sufficienti per pedoni e ciclisti, "Fabio Falchi, un ricercatore presso l'Istituto italiano di scienza e tecnologia dell'inquinamento luminoso, spiega in una mail. D'altra parte, se gli umani continueranno a illuminare sempre di più le tenebre, avverte che "distruggeremo completamente la notte".

Ora è interessante

Questo studio del 2015 ha rilevato che quando l'illuminazione stradale è stata ridotta per risparmiare denaro nelle comunità in Inghilterra e Galles, non c'è stato alcun aumento di incidenti stradali o criminalità.