La portanza è creata dalla forma delle ali e dall'angolo in cui sono posizionate. Le ali sono curve in modo che l'aria che scorre sopra l'ala viaggi più velocemente dell'aria che scorre sopra la parte inferiore dell'ala. Ciò crea una regione di pressione dell'aria inferiore sopra l'ala che sotto di essa, il che si traduce in una forza di portanza verso l'alto.
Anche l'angolo al quale sono posizionate le ali, noto come angolo di attacco, influisce sulla forza di portanza. All'aumentare dell'angolo di attacco, la forza di portanza aumenta fino a raggiungere un valore massimo. Tuttavia, se l’angolo di attacco diventa troppo grande, il flusso d’aria sopra le ali diventa turbolento e la forza di portanza diminuisce. Questa condizione è nota come stallo.
La quantità di forza di sollevamento necessaria per mantenere un aereo in aria dipende dal peso dell'aereo e dalla sua velocità. Più pesante è l'aereo, maggiore è la forza di portanza di cui ha bisogno. Più l'aereo vola velocemente, minore è la forza di portanza di cui ha bisogno.
La forza di portanza è una delle quattro forze fondamentali del volo, insieme a spinta, peso e resistenza. Affinché un aereo possa volare, la forza di portanza deve essere maggiore del peso dell'aereo.
