L'indice di rifrazione è definito come il rapporto tra la velocità della luce nel vuoto e la velocità della luce in un mezzo. Sia la velocità della luce nel vuoto che la velocità della luce in un mezzo sono misurate nelle stesse unità (ad esempio, metri al secondo). Pertanto, il rapporto tra queste due quantità sarà un numero senza unità.

Per illustrare ciò, consideriamo un esempio. Supponiamo che la velocità della luce nel vuoto sia di 299.792.458 metri al secondo e che la velocità della luce in un mezzo sia di 225.000.000 di metri al secondo. L'indice di rifrazione del mezzo sarebbe:

$$n =\frac{c}{v} =\frac{299.792.458 \text{ m/s}}{225.000.000 \text{ m/s}} \circa 1,33$$

Come puoi vedere, le unità di metri al secondo si annullano, lasciandoci con un numero senza unità. Questo è il motivo per cui l'indice di rifrazione è spesso espresso senza unità.