L'emissione di elettroni da una superficie metallica quando viene irradiata dalla luce è chiamata effetto fotoelettrico. Gli elettroni emessi in questo processo sono chiamati fotoelettroni. L'energia cinetica di questi fotoelettroni è data dall'equazione:

$$KE =hf-\Phi$$

Dove h è la costante di Planck, f è la frequenza della luce incidente e Φ è la funzione lavoro del metallo. La funzione lavoro è una caratteristica del metallo e rappresenta l'energia minima richiesta per rimuovere un elettrone dal metallo.

Dall'equazione è chiaro che se la frequenza della luce incidente è inferiore alla frequenza di soglia, l'energia cinetica dei fotoelettroni sarà negativa e gli stessi non verranno emessi. Ciò spiega perché per un particolare metallo gli elettroni vengono emessi solo quando la frequenza della radiazione incidente è maggiore di un certo valore.