Nel 1905, Einstein pubblicò un documento che proponeva che la luce non fosse solo un'onda, ma poteva anche comportarsi come una particella, che chiamava un "quantico luce" (in seguito noto come fotone). Ha usato questo concetto per spiegare l'effetto fotoelettrico, in cui gli elettroni vengono emessi da una superficie metallica quando la luce brilla su di esso.
La spiegazione di Einstein, basata sul precedente lavoro di Planck sulle radiazioni del corpo nero, è stata una grande svolta in fisica e ha fornito forti prove per la quantizzazione della luce. Questo lavoro gli è valso il premio Nobel in fisica nel 1921.
