Ricostruzione del Pliocene medio Protarctos abstrusus nell'area del sito di Beaver Pond durante la tarda estate. Un castoro estinto, dipoide , è mostrato che porta un ramo di un albero in acqua. Le piante includono blackcrowberry ( Empetrum nero ) con bacche mature lungo il sentiero dell'orso, betulla nana ( Betula nana ) in primo piano; dolce burrasca ( Myrica gale ) portato dal castoro, carici nei margini dell'acqua, fave fiorite lungo i monticelli dietro il castoro, e larici in lontananza sullo sfondo. Credito:Arte di Mauricio Antón basata sulla ricerca di questo articolo e con input sulla comunità vegetale di Alice Telka.
I ricercatori del Canadian Museum of Nature e del Natural History Museum della contea di Los Angeles hanno identificato i resti di un orso di 3,5 milioni di anni in un sito ricco di fossili nell'alto Artico canadese. Il loro studio mostra non solo che l'animale è un parente stretto dell'antenato degli orsi moderni, che fa risalire i suoi antenati a orsi estinti di età simile dall'Asia orientale, ma che aveva anche un debole per i dolci, come determinato dalle cavità dei denti.
Gli scienziati identificano l'orso come Protarctos abstrusus , che in precedenza era noto solo da un dente trovato in Idaho. Mostrando la sua natura transitoria, l'animale era leggermente più piccolo di un moderno orso nero, con una testa più piatta e una combinazione di caratteri dentali primitivi e avanzati. I risultati sono pubblicati oggi sulla rivista Rapporti scientifici .
"Questa è la prova del record più settentrionale per gli orsi primitivi, e fornisce un'idea di come poteva essere l'antenato degli orsi moderni, " dice il dottor Xiaoming Wang, autore principale dello studio e capo della paleontologia dei vertebrati presso il Museo di storia naturale della contea di Los Angeles (NHMLA). "Altrettanto interessante è la presenza di carie dentaria, dimostrando che le infezioni orali hanno una lunga storia evolutiva negli animali, che può raccontarci la loro dieta zuccherina, presumibilmente dalle bacche. Questa è la prima e più antica occorrenza documentata di dieta ipercalorica negli orsi basali, probabilmente correlato all'accumulo di grasso in preparazione dei rigidi inverni artici".
Il gruppo di ricerca, che includeva la coautrice dott.ssa Natalia Rybczynski, un ricercatore associato e paleontologo presso il Canadian Museum of Nature, sono stati in grado di studiare le ossa recuperate dal cranio, mascelle e denti, così come parti dello scheletro di due individui.
Una vista del sito fossile di Beaver Pond, con un numero di animali e piante basati su fossili recuperati dal sito. Sullo sfondo, c'è una famiglia di orsi. Quando questa arte è stata appaltata 15 anni fa dal Canadian Museum of Nature, non si sapeva esattamente cosa fossero ma ora può esserlo Protarctos . Credito:arte di George "Rinaldinho" Teichmann.
Le ossa sono state scoperte in un periodo di 20 anni dagli scienziati del Canadian Museum of Nature, compreso il dottor Rybczynski, in una località fossile sull'isola di Ellesmere conosciuta come il sito di Beaver Pond. I depositi di torba comprendono piante fossilizzate indicative di una foresta umida di tipo boreale, e hanno restituito altri fossili, compreso il pesce, castoro, piccoli carnivori, cervi, e un cavallo a tre dita.
I risultati mostrano che la Ellesmere Protarctos viveva in un habitat forestale boreale settentrionale, dove d'inverno ci sarebbe stato buio per 24 ore, oltre a circa sei mesi di ghiaccio e neve.
"Si tratta di una scoperta significativa, in parte perché tutti gli altri orsi fossili antichi, e anche alcune moderne specie di orsi come l'orso bradipo e l'orso del sole, sono associati a latitudini inferiori, habitat più miti, " dice il co-autore Dr. Rybczynski. "Quindi, l'orso Ellesmere è importante perché suggerisce che la capacità di sfruttare i momenti più duri, la maggior parte delle foreste settentrionali del pianeta non è un'innovazione dei moderni grizzly e orsi neri, ma potrebbe aver caratterizzato il lignaggio degli ursini fin dal suo inizio."
Il Dr. Wang ha analizzato le caratteristiche dei resti fossili di orsi di tutto il mondo per identificare i resti di Ellesmere come Protarctos e per stabilire il suo lignaggio evolutivo in relazione ad altri orsi. Gli orsi moderni sono di vasta portata, trova dalle regioni equatoriali a quelle polari. I loro antenati, si trova principalmente in Eurasia, risalgono a circa 5 milioni di anni fa.
Ricostruzione digitale dell'orso fossile artico canadese, Protarctos abstrusus . Credito:Xiaoming Wang
Registri fossili di orsi ursini (tutti gli orsi viventi più i loro antenati, tranne il panda gigante, che è una propaggine precoce) sono poveri e la loro prima evoluzione controversa. Il nuovo fossile rappresenta una delle prime immigrazioni dall'Asia al Nord America, ma probabilmente non è un antenato diretto del moderno orso nero americano.
Di ulteriore significato è che i denti di entrambi Protarctos gli individui mostrano segni di cavità dentali ben sviluppate, che sono stati identificati a seguito di scansioni TC di Stuart White, un professore in pensione della UCLA School of Dentistry. Le cavità sottolineano che questi antichi orsi consumavano grandi quantità di cibi zuccherini come i frutti di bosco. Infatti, piante di bacche si trovano conservate negli stessi depositi di Ellesmere come resti dell'orso.
"Sappiamo che gli orsi moderni consumano frutta zuccherata in autunno per favorire l'accumulo di grasso che consente la sopravvivenza invernale tramite il letargo. Le cavità dentali di Protarctos suggeriscono che il consumo di alimenti ricchi di zucchero come bacche, in preparazione al letargo invernale, sviluppato all'inizio dell'evoluzione degli orsi come strategia di sopravvivenza, " spiega Rybczynski.
