Le onde meccaniche sono classificate in base alla direzione della vibrazione delle particelle rispetto alla direzione della propagazione delle onde. Questo porta a due categorie principali:

* Onde trasversali: Le particelle vibrano perpendicolari alla direzione che l'onda viaggia. Esempi includono onde luminose, increspature in acqua e onde su una corda.

* Onde longitudinali: Le particelle vibrano parallele alla direzione che l'onda viaggia. Esempi includono onde sonore e onde P sismiche.

Quindi, la direzione della vibrazione delle particelle è la caratteristica chiave utilizzata per classificare le onde meccaniche.