Le forze nucleari forti agiscono su distanze incredibilmente brevi all'interno degli atomi. Sono efficaci a distanze di circa 1 femtometro (1 fm) , che è un quadrilione di un metro (10^-15 metri).

Per metterlo in prospettiva:

* Il diametro di un atomo di idrogeno è di circa 100.000 fm.

* Il diametro di un nucleo atomico è di circa 10 fm.

Ciò significa che la forte forza nucleare è significativa solo all'interno del nucleo di un atomo, tenendo insieme i protoni e i neutroni. Al di fuori di questo intervallo, la sua influenza diminuisce rapidamente a zero.