Nonostante la loro attenzione iniziale sulla competitività economica nazionale, le iniziative di ricerca sulle nanotecnologie ora finanziate da più di 60 paesi sono diventate sempre più collaborative, con quasi un quarto di tutti i documenti co-autori di ricercatori oltre confine.
I ricercatori dei due principali produttori di carte sulle nanotecnologie, Cina e Stati Uniti, sono diventati i coautori internazionali più frequenti di ciascuna nazione. Sebbene i ricercatori cinesi e statunitensi ora pubblichino all'incirca lo stesso numero di articoli sulle nanotecnologie, gli Stati Uniti mantengono un vantaggio nella qualità delle pubblicazioni, misurata dal numero delle prime citazioni.
"Nonostante dieci anni di enfasi da parte dei governi sulle iniziative nazionali di nanotecnologia, troviamo che i modelli di collaborazione e finanziamento per la ricerca sulle nanotecnologie trascendono i confini dei paesi, " ha detto Phillip Shapira, coautore dello studio e professore alla School of Public Policy del Georgia Institute of Technology. "Per esempio, abbiamo scoperto che i ricercatori statunitensi e cinesi hanno sviluppato un livello relativamente alto di collaborazione nella ricerca sulle nanotecnologie. Ciascun paese è il principale collaboratore dell'altro nella ricerca e sviluppo delle nanotecnologie".
I risultati facevano parte di un nuovo studio sulla pubblicazione delle nanotecnologie riportato il 2 dicembre nell'edizione online della rivista Natura . La ricerca è stata sponsorizzata dal Center for Nanotechnology in Society dell'Arizona State University (CNS-ASU), supportato dalla National Science Foundation.
Stimolato da programmi come la National Nanotechnology Initiative (NNI) negli Stati Uniti, le principali nazioni industriali hanno lanciato programmi di ricerca sulle nanotecnologie che hanno investito più di 8 miliardi di dollari in fondi pubblici solo nel 2008. Cina, Germania, Giappone e Corea sono tra i molti paesi che hanno lanciato importanti programmi governativi per sviluppare le proprie capacità nanotecnologiche nazionali come parte degli sforzi per stimolare la futura crescita economica.
"C'è una diffusa anticipazione che la nanotecnologia sarà una componente fondamentale nell'affrontare le sfide globali in settori come l'energia, ambiente, assistenza sanitaria, sicurezza e sostenibilità, " ha spiegato Shapira, che è anche professore di innovazione all'Università di Manchester. "Allo stesso tempo, la nanotecnologia potrebbe essere un fattore chiave nella prossima ondata di crescita economica e investimenti guidati dalla tecnologia. I governi di tutto il mondo sperano che i loro investimenti, spesso massicci, nella ricerca e nello sviluppo delle nanotecnologie portino non solo a risultati economici, ma anche a significativi ritorni sociali".
Sebbene i progressi rivoluzionari promessi dalla nanotecnologia siano ancora proiettati nel futuro, Shapira ha osservato che gli investimenti effettuati finora hanno portato a "un notevole spostamento verso l'innovazione negli ultimi anni poiché le aziende stanno iniziando a commercializzare un'ampia gamma di prodotti e dispositivi le cui prestazioni sono state migliorate dalla scienza e dall'ingegneria su scala nanometrica".
Lo studio è stato condotto da Shapira e dal collaboratore Jue Wang, un assistente professore alla Florida International University. Ha utilizzato tecniche di data mining per studiare i riconoscimenti di finanziamento disponibili dal 2008 nel Web of Science, uno dei principali database internazionali di pubblicazioni scientifiche. Shapira e Wang hanno analizzato più di 91, 000 articoli pubblicati in tutto il mondo tra agosto 2008 e luglio 2009.
Hanno scoperto che sebbene i ricercatori di 152 nazioni fossero rappresentati nel sondaggio, solo 15 paesi rappresentavano il 90% dei giornali. I primi quattro paesi per affiliazione di autori sono stati gli Stati Uniti (23 percento), Cina (22 percento), Germania (8 per cento) e Giappone (8 per cento). Gli articoli scritti da ricercatori di più di una nazione – che costituivano il 23 per cento di quelli esaminati – sono stati assegnati a più di un paese.
Sebbene gli Stati Uniti e la Cina ora producano all'incirca lo stesso numero di giornali, gli Stati Uniti mantengono vantaggi significativi.
"Rispetto alle controparti cinesi, i documenti scritti da ricercatori statunitensi hanno ancora un vantaggio sostanziale in termini di qualità delle citazioni e l'attività aziendale degli Stati Uniti nell'innovazione delle nanotecnologie rimane piuttosto ampia, " disse Shapira. "Tuttavia, La qualità cinese sta migliorando e un numero crescente di aziende cinesi si sta impegnando nello sviluppo e nella commercializzazione di prodotti nano-abilitati".
Lo studio ha analizzato le fonti di finanziamento citate in un sottoinsieme di 61, 300 documenti che sono stati supportati da sovvenzioni. La National Natural Science Foundation of China è stato il principale finanziatore, con più di 10, 200 pubblicazioni che rappresentano il 16,7% di tutti i giornali sponsorizzati. La seconda è stata la National Science Foundation degli Stati Uniti con 6, 700 pubblicazioni. A completare i primi cinque c'erano il Ministero della Scienza e della Tecnologia della Cina, i programmi di ricerca e sviluppo dell'Unione europea, e il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti, che include i National Institutes of Health.
Otto sponsor hanno visto almeno il 10 percento dei documenti che hanno finanziato raccogliere cinque o più citazioni entro un anno dalla pubblicazione:la definizione dello studio di un documento "precoce". Questo gruppo è guidato da quattro agenzie statunitensi:il National Institutes of Health, la Fondazione Nazionale della Scienza, il Dipartimento dell'Energia, e il Dipartimento della Difesa.
Circa il tre percento dei giornali statunitensi ha riportato il cofinanziamento della Fondazione nazionale cinese per le scienze naturali, mentre una proporzione simile di giornali cinesi riporta un cofinanziamento dalla National Science Foundation degli Stati Uniti.
"Sebbene questi numeri siano ancora bassi rispetto ai documenti finanziati esclusivamente a livello nazionale, segnalano una tendenza significativa poiché la Cina ha preso il posto dei paesi europei come principale collaboratore internazionale dell'America per volume nella ricerca sulle nanotecnologie, " ha spiegato Shapira. "Le relazioni scientifiche della Cina lo fanno, Certo, estendersi oltre gli Stati Uniti, e la Cina è emersa come l'hub per la collaborazione nella ricerca sulle nanotecnologie in Asia".
Lo studio ha anche scoperto che gli sponsor che concentrano i loro finanziamenti in un minor numero di istituzioni hanno un impatto sulla ricerca inferiore misurato dai primi conteggi delle citazioni.
"La nostra ipotesi di partenza è che quando gruppi di più istituzioni si contendono il finanziamento, c'è una maggiore concorrenza, i processi di revisione sono meno parziali, e ci sono più opportunità per selezionare i progetti più migliorativi, " ha spiegato Shapira.
Con le crescenti pressioni di bilancio, la crescita dei finanziamenti alle nanotecnologie sembra improbabile. In che modo i paesi dovrebbero investire i loro fondi limitati per ottenere il massimo beneficio?
"Un modo sarebbe quello di promuovere più collaborazioni internazionali di alta qualità, magari aprendo concorsi di finanziamento a ricercatori internazionali e offrendo premi di viaggio e mobilità per ricercatori nazionali per aumentare le alleanze con i colleghi di altri paesi, " hanno suggerito i ricercatori nel loro articolo.
