(PhysOrg.com) -- Gli scienziati dell'Università di Manchester hanno prodotto il microscopio ottico più potente del mondo, che potrebbe aiutare a comprendere le cause di molti virus e malattie.

Scrivere sul diario Comunicazioni sulla natura , il team ha creato un microscopio che infrange il record per l'oggetto più piccolo che l'occhio può vedere, superando il limite di diffrazione della luce.

In precedenza, il microscopio ottico standard può vedere chiaramente solo oggetti di circa un micrometro - 0,001 millimetri.

Ma ora, combinando un microscopio ottico con una microsfera trasparente, soprannominato il 'nanoscopio a microsfere', i ricercatori di Manchester possono vedere 20 volte più piccolo – 50 nanometri (5 x 10 ^-8 m) – con luci normali. Questo va oltre il limite teorico della microscopia ottica.

Questa capacità enormemente aumentata significa che gli scienziati, guidato dal professor Lin Li e dal dottor Zengbo Wang, potrebbe potenzialmente esaminare l'interno delle cellule umane, ed esaminare i virus vivi per la prima volta per vedere potenzialmente cosa li causa.

I microscopi esistenti che hanno la capacità di esaminare piccoli oggetti – i microscopi elettronici – possono vedere solo la superficie di una cellula piuttosto che esaminarne la struttura e non esiste uno strumento per vedere visivamente un virus vivo.

Gli scienziati, dalla Scuola di Meccanica, Ingegneria aerospaziale e civile, ora credono di poter usare il microscopio per rilevare immagini molto più piccole in futuro. Il nuovo metodo non ha limiti teorici nella dimensione della caratteristica che può essere vista.

Il nuovo sistema di nano-imaging si basa sull'acquisizione di immagini ottiche, immagini virtuali in campo vicino, che sono esenti da diffrazione ottica, e amplificandoli usando una microsfera, una minuscola particella sferica che viene ulteriormente trasmessa e amplificata da un microscopio ottico standard.

Professor Li, che ha avviato e guidato la ricerca in collaborazione con accademici presso la National University e il Data Storage Institute di Singapore, ritiene che la loro ricerca potrebbe rivelarsi uno sviluppo importante.

Ha detto:"Questo è un record mondiale in termini di quanto piccolo può andare un microscopio ottico mediante l'imaging diretto sotto una fonte di luce che copre l'intera gamma dello spettro ottico.

"Non solo siamo stati in grado di vedere oggetti di 50 nanometri, crediamo che sia solo l'inizio e saremo in grado di vedere oggetti molto più piccoli.

"Teoricamente, non c'è limite a quanto piccolo un oggetto saremo in grado di vedere.

"Il modo comune di vedere piccoli oggetti attualmente è con un microscopio elettronico, e anche allora non puoi vedere all'interno di una cella, solo all'esterno. I microscopi ottici a fluorescenza possono vedere all'interno delle cellule indirettamente morendole, ma questi coloranti non possono penetrare i virus.

"Vedere direttamente all'interno di una cellula senza morire e vedere direttamente i virus viventi potrebbe rivoluzionare il modo in cui le cellule vengono studiate e permetterci di esaminare da vicino virus e biomedicina per la prima volta".

Tra gli altri minuscoli oggetti che gli scienziati potranno esaminare ci sono nanostrutture di ossido di alluminio anodizzato, e nano-pattern su dischi CVC Blue-Ray, non precedentemente visibile con un microscopio ottico.