Nell'ultimo decennio sono stati avviati e realizzati numerosi progetti sui rischi associati ai nanomateriali. Generalmente, hanno affrontato il tema di come i nanomateriali potrebbero essere utilizzati senza rappresentare un pericolo per l'ambiente e la salute umana. Tuttavia, la mancanza di specialisti impedisce di intraprendere ulteriori studi urgenti nel campo della nano(eco)tossicologia. Inoltre ci sono numerose lacune, alcune piuttosto grandi, nella nostra conoscenza di questo argomento. Queste le conclusioni tratte in due rapporti recentemente resi pubblici, in entrambi i casi il nanotossicologo Empa Harald Krug è stato significativamente coinvolto.

Ci sono centinaia di prodotti basati su processi di fabbricazione nanotecnologici disponibili oggi sul mercato, che vanno dalla crema solare e pigmenti fino ai vestiti. Fin dall'inizio questi sviluppi sono stati accompagnati dalla ricerca sugli aspetti di sicurezza dei nanoprodotti. Harald Krug, un tossicologo dell'Empa ha, dopo un decennio di ricerca nel campo della nanosicurezza, giungere alla seguente (provvisoria) conclusione:"A tutt'oggi non sono noti rischi specifici associati all'uso di nanoprodotti, o meglio di nanoparticelle libere". Ma anche se non ci sono indicazioni concrete di gravi problemi con le nanoparticelle sintetiche, Hug dice che questo non è un "tutto chiaro" generale. Le aziende che desiderano commercializzare un nuovo nanoprodotto dovrebbero considerare attentamente il suo intero ciclo di vita, dalla fabbricazione all'utilizzo del bene fino allo smaltimento finale o all'eventuale riciclaggio.

Tanto lavoro per i nano(eco)tossicologi

Per comprendere meglio le interazioni tra le nanoparticelle con altri materiali e l'ambiente, e per imparare come potrebbero influenzare la salute umana, richiede una conoscenza completa della tossicologia. C'è un aspetto che preoccupa particolarmente Harald Krug. "Poiché negli ultimi anni in Europa sono stati chiusi un gran numero di istituti tossicologici ambientali, ora non ci sono abbastanza esperti e specialisti nel campo della nanotossicologia ambientale". in innumerevoli pubblicazioni scientifiche del settore non vengono seguite le regole della tossicologia, di solito per mancanza di conoscenza. "E di conseguenza ci sono queste storie dell'orrore che creano una grande quantità di incertezza e disagio".

L'uso sicuro dei nanomateriali

Un rapporto di 60 pagine recentemente pubblicato dalla Società tedesca per l'ingegneria chimica e la biotecnologia (DECHEMA) e dall'Associazione dell'industria chimica (VCI) offre una panoramica dei progetti di ricerca condotti nell'ultimo decennio sul tema della nanosicurezza. Copre sei svizzeri, 40 tedesco, un progetto USA e 25 UE. In uno di questi progetti Empa, insieme all'Ospedale cantonale di San Gallo, ha studiato se le nanoparticelle possono passare attraverso la placenta umana ed entrare nel sistema circolatorio di un nascituro. I tossicologi del laboratorio «Materials meet Life» dell'Empa hanno studiato le placente umane (donate dalle madri subito dopo il parto) per valutare quanto bene rappresentino una barriera. I loro esperimenti hanno mostrato che le particelle con diametri inferiori a 200-300 nm potrebbero passare nel flusso sanguigno fetale. La domanda è, questo danneggia il tessuto placentare o può influenzare lo sviluppo del nascituro? Allo stesso tempo, guardando il lato positivo, è possibile immaginare il trasporto di nanoveicoli attraverso la placenta come mezzo per erogare un trattamento mirato al bambino mentre è ancora nell'utero.

In un altro rapporto (di cui anche Krug ha dato un contributo significativo) presentato di recente a Bruxelles, il Consiglio consultivo scientifico delle accademie europee (EASAC) ha richiamato l'attenzione sulle lacune nelle nostre conoscenze scientifiche in questo campo e ha indicato molto chiaramente i temi che devono essere studiati nei prossimi anni affinché i nanomateriali possano essere utilizzati direttamente senza rischi per il nostro ambiente o alla salute umana. "Guardando questi risultati, Mi auguro davvero che in futuro si investa di più nell'istruzione e nella formazione in tossicologia ambientale. Solo così è possibile intraprendere una ricerca responsabile in questo campo, e solo così potremo garantire lo sviluppo sostenibile di queste nuove tecnologie, "dice Krugo.