I ricercatori della Rice University e dell'MD Anderson Cancer Center dell'Università del Texas hanno perfezionato e, per la prima volta, eseguire test in vivo di un metodo che può consentire alle sonde basate su nanotubi di individuare tumori specifici nel corpo. La loro capacità di individuare i tumori con precisione submillimetrica potrebbe eventualmente migliorare la diagnosi precoce e il trattamento del cancro ovarico.

La tecnica non invasiva si basa su nanotubi di carbonio a parete singola che possono essere attivati ​​otticamente per emettere luce infrarossa a onde corte. Il laboratorio di riso del chimico Bruce Weisman, pioniere nella scoperta e interpretazione del fenomeno, ha riportato i nuovi risultati sulla rivista dell'American Chemical Society Materiali e interfacce applicati ACS .

Per questo studio, i ricercatori hanno utilizzato la tecnica per individuare piccole concentrazioni di nanotubi all'interno dei roditori. Il laboratorio del co-autore Dr. Robert Bast Jr., un esperto di cancro ovarico e vicepresidente per la ricerca traslazionale presso MD Anderson, ha inserito nanotubi di carbonio legati al gel nelle ovaie dei roditori per imitare gli accumuli previsti per i nanotubi legati a speciali anticorpi che riconoscono le cellule tumorali. I roditori sono stati quindi scansionati con il dispositivo ottico personalizzato del laboratorio Rice per rilevare le deboli firme di emissione di appena 100 picogrammi di nanotubi.

Il dispositivo ha irradiato i roditori con un'intensa luce rossa proveniente da una serie di diodi emettitori di luce e ha letto segnali fluorescenti con un rilevatore sensibile specializzato. Poiché diversi tipi di tessuto assorbono le emissioni dai nanotubi in modo diverso, lo scanner ha preso letture da molte posizioni per triangolare la posizione esatta del tumore, come confermato da successive risonanze magnetiche.

Weisman ha affermato che dovrebbe essere possibile trovare in modo non invasivo piccoli tumori ovarici all'interno dei roditori utilizzati per la ricerca medica collegando i nanotubi ai biomarcatori anticorpali e somministrando i biomarcatori per via endovenosa. I biomarcatori si accumulerebbero nel sito del tumore. Ha detto che versioni più raffinate dello scanner ottico potrebbero essere in grado di localizzare un tumore in pochi secondi, e ulteriori progressi possono estendere l'applicazione del metodo alla rilevazione del cancro umano. I nuovi risultati hanno suggerito che le sonde anticorpo-nanotubo potrebbero potenzialmente rilevare tumori con un minimo di 100 cellule di cancro ovarico, che potrebbe renderlo uno strumento prezioso per la diagnosi precoce.