Ricercatori dell'Università di Southampton, in collaborazione con i colleghi dell'Università di Cambridge, hanno sviluppato una tecnica per aiutare a trattare le malattie mortali in modo più efficace. Il dottor Sumeet Mahajan e il suo gruppo presso l'Institute for Life Sciences di Southampton stanno utilizzando nanosonde d'oro per identificare diversi tipi di cellule, in modo che possano utilizzare quelli giusti nelle terapie con cellule staminali.

La terapia con cellule staminali è agli inizi, ma ha il potenziale per cambiare il modo in cui trattiamo il cancro e altre malattie potenzialmente letali, sostituendo le cellule danneggiate o malate con quelle sane. Uno dei limiti chiave della terapia con cellule staminali è identificare le cellule giuste da utilizzare per diverse terapie. Questo problema fondamentale con il trattamento viene affrontato da questa nuova ricerca.

Dottor Mahajan, Docente di chimica senior in Life Science Interface, afferma:"Le cellule staminali potrebbero essere la chiave per affrontare molte malattie. Si sviluppano in tutti i vari tipi di cellule necessarie nel corpo:sangue, nervi e organi – ma è quasi impossibile distinguerli durante il loro sviluppo iniziale senza tecniche complesse, anche con i microscopi più avanzati. Fino ad ora, gli scienziati hanno utilizzato marcatori fluorescenti intrusivi per etichettare le molecole e tracciare ogni cellula, un processo che può comunque renderli inutili ai fini terapeutici. Utilizzando una tecnica scoperta a Southampton negli anni '70, nota come spettroscopia Raman con superficie potenziata (SERS), siamo stati in grado di guardare le cellule staminali adulte su scala molecolare per distinguerle l'una dall'altra, il che significa che possiamo ancora usare le cellule per scopi terapeutici".

Il team che ha scoperto il SERS negli anni '70 ha scoperto che irruvidindo una superficie metallica su cui avevano posto le molecole da esaminare, potrebbero aumentare il segnale con cui potrebbero rilevare queste molecole, di un milione di volte. Ciò ha permesso loro di rilevare molecole in quantità molto più piccole che mai. SERS è stato utilizzato in molte capacità diverse in tutto il mondo e in tutti i settori, ma questa nuova ricerca segna la prima volta che viene utilizzata nel campo della terapia cellulare. La ricerca del dottor Mahajan potrebbe significare che le cellule staminali e altre terapie basate sulle cellule potrebbero essere avanzate molto oltre gli attuali usi più comuni, come i trapianti di midollo osseo.

Il dott. Mahajan commenta:"Gli scienziati che studiano le malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson credono che reintegrare le cellule che generano dopamina impoverite di un paziente, può essere un trattamento efficace. Però, per evitare complicazioni fatali, dobbiamo essere sicuri di utilizzare il giusto tipo di celle sostitutive, che il lavoro che stiamo facendo a Southampton ci consente di fare. Inoltre, la tecnica può anche permetterci di vedere se i farmaci funzionano efficacemente nelle cellule, e può essere utilizzato anche per diagnosticare malattie oltre che per curarle."

I risultati del lavoro del dottor Mahajan, finanziato dall'Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC), sono stati pubblicati nell'influente rivista Nano lettere . Sta collaborando con le principali aziende farmaceutiche per sviluppare ulteriormente farmaci più efficaci utilizzando questa tecnica.