Negli ultimi anni c'è stata un'esplosione del numero di prodotti a base di nanotecnologie. La ricerca in questo campo ha suscitato un grande interesse scientifico, dovuto in parte all'ampia varietà di potenziali applicazioni in campo biomedico, elettronica e verniciatura.

Questo è uno sviluppo che presenta sia opportunità che sfide. Mentre la manipolazione di materiali e particelle su scala atomica e molecolare ha aperto la porta a potenziali nuove innovazioni, ha anche sollevato alcuni seri problemi di salute e sicurezza.

Una di queste preoccupazioni riguarda gli effetti sulla salute delle nanoparticelle traspiranti, che può essere trovato in una serie di prodotti finali come le vernici. Si teme inoltre che lo scarico di alcune di queste nanoparticelle in fiumi e torrenti possa danneggiare la membrana branchiale di pesci e crostacei.

Il progetto NANOFLOC (Electro-agglomeration and separate of Engineered NanoParticles from process and Waste Water in the Coating Industry to Minimizzare i rischi per la salute e l'ambiente), finanziato dall'UE, è stato istituito nel gennaio 2013 proprio per affrontare questo problema. Mira a sviluppare un sistema in grado di rimuovere le nanoparticelle in modo efficiente ed economico, al fine di prevenire l'inquinamento e incoraggiare l'ulteriore sviluppo di prodotti basati su nanotecnologie innovativi e sicuri.

L'innovazione NANOFLOC si basa su un nuovo elettroagglomerato, che il team ritiene possa rimuovere efficacemente i solidi sospesi a livelli sub-micrometrici. Il sistema funziona destabilizzando nano sospensioni e agglomerati di particelle cariche in soluzioni utilizzando campi elettrici, evitando così la necessità di prodotti chimici.

La tecnologia è conveniente, compatto ed ecologico. Verrà costruito un reattore innovativo per l'agglomerazione e la stabilizzazione di questi agglomerati - o fiocchi -, insieme a una camera di reazione e un sistema di controllo del processo intelligente (PCU).

Il progetto, che riceverà 1 141 968 EUR di finanziamenti dell'UE attraverso il programma "Ricerca a beneficio delle PMI" del 7° PQ, potrebbe rivelarsi altamente significativo dal punto di vista ambientale ed economico. Attualmente, l'unico mezzo efficace per rimuovere le nanoparticelle dall'acqua è attraverso l'applicazione di metodi ad alta intensità energetica come l'osmosi inversa, una tecnologia di purificazione dell'acqua che utilizza una membrana semipermeabile.

Le industrie che utilizzano ampiamente le nanoparticelle, come il settore delle vernici e dei rivestimenti, trarranno notevoli vantaggi da una tecnologia economicamente vantaggiosa per la rimozione delle nanoparticelle dall'acqua utilizzata. Si prevede una crescita esponenziale dell'utilizzo delle nanotecnologie in questo settore:entro il 2016 i produttori di veicoli saranno tenuti per legge a utilizzare vernici e rivestimenti antigraffio sui loro veicoli.

I risultati del progetto finora hanno mostrato risultati promettenti per quanto riguarda la tecnologia di elettrocoagulazione nella vernice. Un recente meeting di progetto a Stoccarda ha esaminato il biossido di titanio e le scaglie di alluminio, e visto anche una potenziale camera di reazione di elettrocoagulazione.