Ci sono molte cose che ti aspetteresti di trovare nella formula per bambini:proteine, carboidrati, vitamine, minerali essenziali. Ma i genitori probabilmente non si aspetterebbero di trovare estremamente piccoli, particelle aghiformi. Eppure questo è esattamente ciò che un team di scienziati qui all'Arizona State University ha scoperto di recente.

La ricerca, commissionato e pubblicato da Friends of the Earth (FoE) - un gruppo di difesa dell'ambiente - ha analizzato sei formule per bambini comunemente disponibili (liquide e in polvere) e ha trovato particelle aghiformi su scala nanometrica in tre di esse. Le particelle erano fatte di idrossiapatite, un minerale ricco di calcio scarsamente solubile. I produttori lo usano per regolare l'acidità in alcuni alimenti, ed è disponibile anche come integratore alimentare.

Guardando queste particelle ad altissimi ingrandimenti, è difficile non sentirsi un po' ansiosi di dar loro da mangiare a un bambino. Sembrano taglienti e pericolosi, non il genere di cose che hanno un posto intorno ai bambini. E sono "nanoparticelle", una famiglia di particelle ultra-piccole che da alcuni anni sollevano problemi di sicurezza all'interno della comunità scientifica e altrove.

Per tutti questi motivi, domande come "i bambini dovrebbero ingerirli?" avere molto senso. Però, come spesso accade, le risposte non sono così semplici.

Cosa sono questi minuscoli aghi?

Il calcio è una parte essenziale della dieta di un bambino in crescita, ed è un componente legalmente richiesto nella formula. Ma non necessariamente sotto forma di nanoparticelle di idrossiapatite.

L'idrossiapatite è una sostanza dura, minerale durevole. È prodotto naturalmente nel nostro corpo come una parte essenziale delle ossa e dei denti:è ciò che li rende così forti. Quindi si è tentati di presumere che la sostanza sia sicura da mangiare. Ma solo perché le nostre ossa e i nostri denti sono fatti del minerale non lo rende automaticamente sicuro da ingerire a titolo definitivo.

Il problema qui è cosa potrebbe fare l'idrossiapatite nella formula prima di essere digerita, disciolti e ricostituiti all'interno dei corpi dei bambini. La dimensione e la forma delle particelle ingerite ha molto a che fare con il modo in cui si comportano all'interno di un sistema vivente.

Le dimensioni e la forma possono fare la differenza tra sicuro e pericoloso quando si tratta di particelle nel nostro cibo. Le piccole particelle non sono necessariamente cattive. Ma possono potenzialmente raggiungere parti del nostro corpo che quelli più grandi non possono raggiungere. Pensa attraverso il muro dell'intestino, nel flusso sanguigno, e negli organi e nelle cellule. Le particelle su nanoscala ingerite possono essere in grado di interferire con le cellule, anche con i microbi intestinali benefici, in modi che le particelle più grandi non fanno.

Queste possibilità non rendono necessariamente le nanoparticelle dannose. I nostri corpi sono abbastanza ben adattati a gestire le particelle nanometriche presenti in natura - probabilmente hai mangiato l'ultima volta che hai bruciato toast (nanoparticelle di carbonio), o verdure mal lavate (nanoparticelle di argilla dal suolo). Ed ovviamente, la quantità di materiale a cui siamo esposti è importante almeno quanto la sua potenziale pericolosità.

Eppure ci sono ancora molte cose che non sappiamo sulla sicurezza delle nanoparticelle intenzionalmente progettate negli alimenti. I tossicologi hanno iniziato a prestare molta attenzione a tali particelle, nel caso in cui le loro piccole dimensioni li rendano più dannosi di quanto altrimenti previsto.

Quindi dove ci lascia questo con aghi di idrossiapatite su scala nanometrica nel latte artificiale?

Cosa sanno i regolatori della nanosicurezza?

Mettendo da parte la dimensione delle particelle per un momento, l'idrossiapatite è classificata dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense come "Generalmente considerata sicura". Ciò significa che considera il materiale sicuro per l'uso nei prodotti alimentari, almeno in una forma non nano. Però, l'agenzia ha sollevato preoccupazioni sul fatto che le versioni su scala nanometrica degli ingredienti alimentari potrebbero non essere sicure come le loro controparti più grandi.

Alcuni produttori potrebbero essere interessati ai potenziali benefici della "nanosizzazione", come l'aumento dell'assorbimento di vitamine e minerali, o alterare il fisico, proprietà organolettiche e sensoriali degli alimenti. Ma poiché la riduzione delle dimensioni delle particelle può anche influire sulla sicurezza del prodotto, la FDA indica che la nanomisurazione intenzionale di ingredienti alimentari già regolamentati potrebbe richiedere una rivalutazione normativa.

In altre parole, anche se l'idrossiapatite non su scala nanometrica è "Generalmente considerata sicura, "Secondo la FDA, la sicurezza di qualsiasi forma su scala nanometrica della sostanza dovrebbe essere rivalutata prima di essere aggiunta ai prodotti alimentari.

Nonostante questo rapporto dimensioni-sicurezza, la FDA mi ha confermato che l'agenzia non è a conoscenza di qualunque sostanza alimentare progettata intenzionalmente su scala nanometrica che disponga di sufficienti dati di sicurezza generalmente disponibili per determinare che dovrebbe essere "Generalmente considerata sicura".

Gettando ulteriore incertezza sull'uso dell'idrossiapatite su scala nanometrica negli alimenti, un rapporto del 2015 del Comitato scientifico europeo per la sicurezza dei consumatori (SCCS) suggerisce che potrebbe esserci qualche motivo di preoccupazione quando si tratta di questo particolare nanomateriale.

Spinto dall'uso di idrossiapatite su scala nanometrica nei prodotti dentali per rafforzare i denti (che considerano "prodotti cosmetici"), il SCCS ha esaminato la ricerca pubblicata sul potenziale del materiale di causare danni. La loro conclusione?

Le informazioni disponibili indicano che la nano-idrossiapatite in forma di ago è preoccupante in relazione alla potenziale tossicità. Perciò, la nano-idrossiapatite a forma di ago non deve essere utilizzata nei prodotti cosmetici.

Questa raccomandazione si basava su una manciata di studi, nessuno dei quali comportava l'esposizione delle persone alla sostanza. I ricercatori hanno iniettato aghi di idrossiapatite direttamente nel flusso sanguigno dei ratti. Altri hanno esposto le cellule al di fuori del corpo al materiale e ne hanno osservato gli effetti. In ogni caso, c'erano accenni allettanti che le piccole particelle interferissero in qualche modo con le normali funzioni biologiche. Ma i risultati erano insufficienti per indicare se gli effetti fossero significativi nelle persone.

È importante sottolineare che questi studi non hanno considerato cosa succede quando particelle come queste finiscono nel sistema digestivo, compreso lo stomaco.

Quindi cosa succede quando un bambino li mangia?

La buona notizia è che, secondo studi preliminari dei ricercatori dell'ASU, gli aghi di idrossiapatite non durano a lungo nel sistema digestivo.

Questa ricerca è ancora in fase di revisione per la pubblicazione. Ma le prime indicazioni sono che non appena le nanoparticelle aghiformi colpiscono il fluido altamente acido nello stomaco, iniziano a dissolversi. Così veloce in effetti, che quando lasciano lo stomaco – un ambiente estremamente ostile – non sono più le nanoparticelle con cui erano partiti.

Questi risultati hanno senso poiché sappiamo che l'idrossiapatite si dissolve negli acidi, e le particelle piccole in genere si dissolvono più velocemente di quelle più grandi. Quindi forse gli aghi di idrossiapatite su scala nanometrica negli alimenti sono più sicuri di quanto sembri.

Questo non significa che i nano-aghi siano completamente fuori dai guai, poiché alcuni di essi possono superare intatti lo stomaco e raggiungere parti più vulnerabili dell'intestino. Ma i risultati suggeriscono che queste particelle aghiformi ultra piccole potrebbero essere una fonte efficace di calcio alimentare, forse più delle particelle più grandi o meno aghiformi che potrebbero non dissolversi così rapidamente.

intrigante, recenti ricerche hanno indicato che le nanoparticelle di fosfato di calcio si formano naturalmente nel nostro stomaco e continuano a essere una parte importante del nostro sistema immunitario. È possibile che i nano-aghi di idrossiapatite che si dissolvono rapidamente siano in realtà un vantaggio, fornendo materia prima per queste nanoparticelle naturali ed essenziali.

Tempesta in un biberon

E ancora, anche se queste nanoparticelle di idrossiapatite aghiformi nel latte artificiale sono in definitiva una buona cosa, il rapporto FoE solleva una serie di questioni irrisolte. I produttori hanno consapevolmente aggiunto le nanoparticelle ai loro prodotti? In che modo loro e la FDA garantiscono la sicurezza dei prodotti? I consumatori hanno il diritto di sapere quando stanno alimentando i loro bambini con nanoparticelle?

Non è chiaro se i produttori abbiano consapevolmente aggiunto queste particelle alla loro formula. A questo punto, non è nemmeno chiaro il motivo per cui potrebbero essere stati aggiunti, poiché l'idrossiapatite non sembra essere una fonte sostanziale di calcio nella maggior parte delle formule. (Il calcio in formula può provenire da diverse fonti, compresi i solidi del latte, carbonato di calcio e cloruro di calcio.) Se l'inclusione delle nanoparticelle era intenzionale, anche se, le attuali linee guida della FDA suggeriscono che il regolatore non considererebbe il materiale sicuro per impostazione predefinita, e dovrebbe essere oggetto di ulteriore valutazione.

Certamente, dai dati presentati, queste particelle, così uniformi per dimensioni e forma, sembrano essere state fabbricate intenzionalmente per essere nanometriche e aghiformi. È possibile che siano stati forniti ai vari produttori senza alcuna indicazione della loro "nano-ness". Questo non esonera i produttori dalla responsabilità. Ma suggerisce che è necessario un maggiore controllo e responsabilità nella catena di approvvigionamento degli ingredienti alimentari.

E indipendentemente dai benefici e dai rischi delle nanoparticelle nelle formule per lattanti, i genitori hanno il diritto di sapere cosa contengono i prodotti che danno da mangiare ai loro figli. In Europa, gli ingredienti alimentari devono essere etichettati legalmente se sono su scala nanometrica. Negli Stati Uniti., non esiste tale requisito, lasciando i genitori americani a sentirsi un po' lasciati all'oscuro dai produttori, la FDA e i decisori politici.

Dato lo stato della scienza sull'idrossiapatite su scala nanometrica negli alimenti, questo è tanto un problema di fiducia quanto di sicurezza. Il rapporto FoE può esagerare i possibili rischi, e sollevare preoccupazioni dove pochi sono giustificati. Eppure è difficile evitare la realtà che, se i produttori aggiungono nanoparticelle a ciò che diamo da mangiare ai nostri figli, abbiamo bisogno di saperne di più su come garantire la loro sicurezza e i loro benefici. In quale altro modo possiamo consentire decisioni informate?

Per fortuna, la ricerca attuale suggerisce che le nanoparticelle di idrossiapatite nella formula sono molto probabilmente sicure, e probabilmente, addirittura benefico. Ma visto quanto è alta la posta in gioco, la sicurezza qui non dovrebbe, e infatti non può, essere dato per scontato.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.