Uno studio condotto da un biologo marino dell'Università dell'Oregon ha avvicinato l'industria del pesce all'allevamento di cirripedi a collo d'oca, una prelibatezza costosa in Spagna e una vista comune sulla costa occidentale.

Finanziato dall'Oregon Sea Grant, i ricercatori hanno scoperto che i giovani balani a collo d'oca in un laboratorio sono cresciuti a tassi paragonabili a quelli delle loro controparti in natura.

Guidato da Alan Shanks, un professore dell'Oregon Institute of Marine Biology dell'UO di Charleston, i ricercatori hanno incollato i giovani su testurizzati, lastre acriliche appese verticalmente all'interno di 12 tubi di plastica circa il doppio dell'altezza e del diametro di una lattina di palline da tennis. L'acqua di mare non filtrata è stata pompata, vigorosamente aerato e lasciato traboccare. Dopo una settimana, i cirripedi iniziarono a secernere il proprio cemento.

Due volte al giorno per otto settimane, i ricercatori hanno nutrito i cirripedi con pasta di microalghe o uova di artemia salina; un terzo gruppo di cirripedi non è stato nutrito con nulla, ma è stato lasciato filtrare il cibo dall'acqua di mare. Una volta alla settimana i ricercatori hanno misurato la crescita dei cirripedi. Quelli che sono stati nutriti con le uova di artemia salina sono diventati troppo grandi per gli altri cirripedi.

"L'esperimento ha dimostrato che l'alimentazione non dipende dalle alte velocità dell'acqua, e i cirripedi possono essere stimolati a nutrirsi usando l'aerazione e sopravviveranno e cresceranno facilmente in maricoltura, " disse Shanks. La maricoltura è una forma specializzata di acquacoltura, la coltivazione della vita marina per il cibo.

Ha aggiunto che a differenza dei sistemi ad alto flusso, il suo "vivaio di cirripedi" a basso flusso non utilizza tanta energia o ha pompe costose da mantenere, quindi ha il potenziale per ridurre i costi operativi. Tuttavia, i ricercatori sono cautamente ottimisti.

"Mentre il nostro esperimento ha mostrato risultati promettenti, c'è ancora molta ricerca che deve essere fatta per risolvere alcuni degli ostacoli alla maricoltura di successo e redditizia, " ha detto l'assistente di ricerca Mike Thomas. "Ad esempio, indurre l'insediamento di larve di cirripedi a collo d'oca su superfici artificiali si è storicamente dimostrato difficile e questo rende l'impianto di cirripedi un compito laborioso. Ci sono altri metodi di maricoltura che devono essere esplorati ulteriormente per la loro efficacia prima di decidere il metodo migliore".

Un'altra parte del progetto di Shanks prevedeva la conduzione di ricerche sul campo per vedere se ci sono abbastanza cirripedi a collo d'oca nel sud dell'Oregon per sostenere la raccolta commerciale. L'Oregon Department of Fish and Wildlife consente la raccolta commerciale di cirripedi a collo d'oca sui moli ma non sulle formazioni rocciose naturali.

Shanks spera che l'agenzia sarà in grado di utilizzare i risultati del suo lavoro per regolare la loro raccolta.

I ricercatori hanno utilizzato fotografie e transetti per stimare le popolazioni di cirripedi su otto moli a Winchester Bay, Baia di Coo, Bandon, Porto Orford, Spiaggia dell'oro e Brookings. Hanno stimato che ci sono circa 1 miliardo di cirripedi adulti e giovani a collo d'oca attaccati a questi otto moli, ma solo il 2% circa sono di dimensioni commercialmente disponibili.

"I nostri sondaggi suggeriscono che è improbabile che le popolazioni selvatiche sostengano il raccolto commerciale a lungo termine se il mercato si espandesse significativamente oltre le sue dimensioni attuali, " ha scritto la ricercatrice Julia Bingham in un rapporto sul progetto.

Ha aggiunto che, ad eccezione dei moli di Coos Bay e Winchester Bay, gli altri sei moli avevano un numero così limitato di cirripedi che anche un "raccolto su piccola scala" - circa 500 libbre all'anno per molo - potrebbe spazzare via loro colli d'oca di dimensioni raccoglibili in cinque anni.

Con un secondo round di finanziamenti dell'Oregon Sea Grant assegnato quest'anno, Shanks e Aaron Galloway, un ecologista acquatico presso l'UO, stanno continuando la ricerca. Il loro nuovo lavoro include:

Studiare quanto tempo impiega una popolazione a tornare alle densità pre-raccolta.

Testare diverse colle e superfici per vedere se i cirripedi raccolti che sono troppo piccoli per il mercato possono essere riattaccati ai piatti e restituiti all'oceano.

Testare tubi più grandi per l'allevamento di cirripedi in laboratorio per renderli fattibili per l'acquacoltura su larga scala.

Testare altre diete, compresi gli scarti di pesce finemente tritati provenienti da un impianto di lavorazione del pesce.