Le stelle dell'ammasso globulare Messier 79 assomigliano molto a una bufera di neve in un globo di neve in questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA. Credito:NASA ed ESA, Ringraziamenti:S. Djorgovski (Caltech) e F. Ferraro (Università di Bologna)
Sta cominciando a somigliare molto alle festività natalizie in questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA di una bufera di stelle, che ricorda una tempesta di neve vorticosa in un globo di neve.
Le stelle sono residenti nell'ammasso stellare globulare Messier 79, o M79, situato 41, 000 anni luce dalla Terra, nella costellazione di Lepo. L'ammasso è anche conosciuto come NGC 1904.
Gli ammassi globulari sono raggruppamenti legati gravitazionalmente di ben 1 milione di stelle. M79 contiene circa 150, 000 stelle racchiuse in un'area di soli 118 anni luce di diametro. Questi "globi stellari" giganti contengono alcune delle stelle più antiche della nostra galassia, stimata in 11,7 miliardi di anni.
La maggior parte degli ammassi globulari è raggruppata attorno al mozzo centrale della nostra galassia a forma di girandola. Però, La casa di M79 è quasi dalla parte opposta del cielo rispetto alla direzione del centro galattico. Un'idea per la posizione insolita dell'ammasso è che il suo quartiere potrebbe contenere una densità di stelle superiore alla media, che ne ha alimentato la formazione. Un'altra possibilità è che M79 possa essersi formato in un'insolita galassia nana che si sta fondendo con la Via Lattea.
Nell'immagine di Hubble, Le stelle simili al sole appaiono gialle. Le stelle rossastre sono giganti luminosi che rappresentano le fasi finali della vita di una stella. La maggior parte delle stelle blu sparse in tutto l'ammasso sono stelle invecchiate "che bruciano l'elio". Queste brillanti stelle blu hanno esaurito il loro combustibile a idrogeno e ora stanno fondendo l'elio nei loro nuclei.
Una manciata di stelle blu più deboli sono "blu ritardatari". Queste stelle insolite brillano di luce blu, imitando l'aspetto del caldo, giovani stelle. I ritardatari blu si formano dalla fusione di stelle in un sistema binario o dalla collisione di due stelle non correlate nel nucleo affollato di M79.
L'ammasso stellare fu scoperto da Pierre Méchain nel 1780. Méchain riferì la scoperta a Charles Messier, che lo incluse nel suo catalogo di oggetti non cometari. Circa quattro anni dopo, usando un telescopio più grande di quello di Messier, William Herschel ha risolto le stelle in M79, e lo descrisse come un "ammasso stellare globulare".
L'immagine è una combinazione di osservazioni prese nel 1995 e nel 1997 dalla Wide Field Planetary Camera 2 di Hubble. verde, e i colori blu utilizzati per comporre l'immagine rappresentano una visione naturale del cluster.
