Gli antichi artisti giapponesi della foglia d'oro erano davvero maestri del loro mestiere. Un'analisi di sei antichi schermi di carta Namban mostra che questi manufatti sono dorati con foglia d'oro che è stata battuta a mano su scala nanometrica. La responsabile dello studio Sofia Pessanha del Centro di fisica atomica dell'Università di Lisbona in Portogallo ritiene che la tecnica di fluorescenza a raggi X utilizzata dal suo team nell'analisi potrebbe essere utilizzata anche per datare altre opere d'arte senza causare loro alcun danno. I risultati sono pubblicati nel giornale di Springer Fisica applicata A:Scienza e lavorazione dei materiali .

La foglia d'oro si riferisce a un foglio molto sottile composto da una combinazione di oro e altri metalli. Non ha quasi peso e può essere maneggiato solo da strumenti appositamente progettati. Anche se gli antichi egizi furono probabilmente i primi a dorare le opere d'arte con esso, i giapponesi sono stati a lungo accreditati come in grado di produrre la foglia d'oro più sottile del mondo. Nella pittura tradizionale giapponese, decorare con foglia d'oro si chiama Kin-haku, e i migliori esempi di questo mestiere sono i paraventi Namban, o byobu. Questi sono stati realizzati durante il tardo Momoyama (dal 1573 al 1603) e il primo periodo Edo (dal 1603 al 1868 circa).

Il team di Pessanha ha esaminato sei schermi che attualmente fanno parte di una collezione museale o di una collezione privata in Portogallo. Quattro schermi appartengono al periodo Momoyama, e altri due furono decorati durante il primo periodo Edo. I ricercatori hanno utilizzato varie tecniche di spettroscopia a fluorescenza a raggi X per testare lo spessore e le caratteristiche degli strati d'oro. Il metodo è completamente non invasivo, non è stato necessario prelevare campioni, e quindi l'opera d'arte non è stata danneggiata in alcun modo. Anche, l'apparecchiatura necessaria per eseguire questi test è portatile e può essere eseguita al di fuori di un laboratorio.

La doratura è stata valutata tenendo conto dell'attenuazione o dell'indebolimento delle diverse linee caratteristiche degli strati di foglia d'oro. La metodologia è stata testata per essere adatta per leghe d'oro di alta qualità con un massimo del 5% di influenza dell'argento, che è considerato trascurabile.

Inizialmente si pensava che i due schermi del primo periodo Edo avessero la stessa età. Però, Il team di Pessanha ha scoperto che la foglia d'oro su uno schermo conservato al Museu Oriente di Lisbona era più sottile, quindi è stato fatto più recentemente. Ciò è in linea con il continuo sviluppo delle tecniche di battitura dell'oro effettuate nel tentativo di ottenere foglie d'oro sempre più sottili.

"Questo semplice confronto ha permesso di stabilire una linea temporale tra la produzione di due pezzi attribuiti allo stesso periodo, dimostrando che le tecniche di fluorescenza a raggi X possono essere una risorsa importante nella datazione delle opere d'arte, "dice Pessanha.