La verità illumina i luoghi oscuri. Ma a volte per trovare quella verità in primo luogo, è meglio restare al buio. Questo è ciò che mostrano le recenti scoperte del National Institute of Standards and Technology (NIST) sui metodi per testare la sicurezza delle nanoparticelle. Si scopre che i test precedenti che indicavano che alcune nanoparticelle possono danneggiare il nostro DNA potrebbero essere state distorte dall'esposizione involontaria alla luce in laboratorio.

Le nanoparticelle di biossido di titanio sono un ingrediente comune nelle vernici, e sono anche considerati sicuri per l'uso sia sul corpo (nella protezione solare, dove aiutano a bloccare la luce ultravioletta) e anche al suo interno (in alimenti come condimenti per insalate per farli apparire più bianchi). È noto che in presenza di luce e acqua, queste particelle possono formare pericolose, sostanze chimiche altamente reattive chiamate radicali liberi che possono danneggiare il DNA. Perché la luce non raggiunge l'interno del corpo umano, gli scienziati hanno da tempo accettato che queste nanoparticelle non danneggerebbero le cellule formando radicali liberi dall'attivazione della luce.

Però, alcuni studi recenti che utilizzano cellule suggeriscono che il biossido di titanio può danneggiare il DNA anche al buio, una possibilità inquietante. Poiché tali risultati potrebbero avere importanti implicazioni per la salute, il team del NIST si è proposto di determinare se la luce fosse effettivamente necessaria affinché le nanoparticelle causino danni al DNA.

"Non abbiamo deciso di testare la sicurezza delle particelle stesse, che spetta a qualcun altro determinare, ", afferma Elijah Petersen del NIST. "La nostra preoccupazione principale è garantire che gli scienziati dispongano di conoscenze sufficienti per effettuare misurazioni accurate. Quel modo, i test forniranno rappresentazioni accurate della realtà."

Il team del NIST ha esposto campioni di DNA a nanoparticelle di biossido di titanio in tre diverse condizioni:alcuni campioni sono stati esposti in presenza di luce visibile o ultravioletta mentre altri sono stati tenuti con cura e intenzionalmente in completa oscurità dal momento dell'esposizione al momento in cui il danno al DNA è stato misurato. Il team ha scoperto che solo quando esposto a luce di laboratorio o ultravioletta il DNA ha formato lesioni alla base, una forma di danno al DNA associata all'attacco dei radicali. La loro conclusione? Il colpevole in studi precedenti potrebbe essere la luce ambientale del laboratorio che ha inavvertitamente causato danni al DNA.

"I risultati suggeriscono che le nanoparticelle di biossido di titanio non danneggiano il DNA se tenute al buio, " dice Petersen. "Questi risultati mostrano che le condizioni sperimentali, come l'illuminazione, devono essere attentamente controllati prima di trarre conclusioni sugli effetti delle nanoparticelle sul DNA".