Se ti chiedi quale sia la più grande minaccia per l'esistenza umana, probabilmente penseresti alla guerra nucleare, riscaldamento globale o una malattia pandemica su vasta scala. Ma supponendo di poter superare tali sfide, siamo davvero al sicuro?

Vivere sul nostro piccolo pianeta blu sembra sicuro finché non si è consapevoli di ciò che si nasconde nello spazio. I seguenti disastri cosmici sono solo alcuni dei modi in cui l'umanità potrebbe essere gravemente minacciata o addirittura spazzata via. Buona lettura!

1. Eruzione solare ad alta energia

Il nostro sole non è una stella così pacifica come si potrebbe pensare inizialmente. Crea forti campi magnetici che generano impressionanti macchie solari, a volte molte volte più grande della Terra. Espelle anche un flusso di particelle e radiazioni:il vento solare. Se tenuto sotto controllo dal campo magnetico terrestre, questo vento può causare bellissime aurore boreali e australi. Ma quando diventa più forte, può anche influenzare la comunicazione radio o causare interruzioni di corrente.

La più potente tempesta solare magnetica documentata colpì la Terra nel 1859. L'incidente, chiamato l'evento di Carrington, ha causato enormi interferenze con apparecchiature elettroniche su scala piuttosto piccola. Tali eventi devono essere accaduti più volte in passato, pure, con gli umani che sopravvivono.

Ma solo negli ultimi anni siamo diventati completamente dipendenti dalle apparecchiature elettroniche. La verità è che soffriremmo molto se sottovalutiamo i pericoli di un possibile Carrington o di un evento ancora più potente. Anche se questo non spazzerebbe via l'umanità all'istante, rappresenterebbe una sfida immensa. Non ci sarebbe elettricità, il riscaldamento, aria condizionata, GPS o internet:cibo e medicine andrebbero a male.

2. Impatto con un asteroide

Ora siamo ben consapevoli dei pericoli che gli asteroidi potrebbero rappresentare per l'umanità:sono, Dopotutto, pensato per aver contribuito all'estinzione dei dinosauri. Recenti ricerche ci hanno reso consapevoli della grande schiera di rocce spaziali nel nostro sistema solare che potrebbero rappresentare un pericolo.

Siamo al punto di partenza per immaginare e sviluppare sistemi per proteggerci da alcuni degli asteroidi più piccoli che potrebbero colpirci. Ma contro quelli più grandi e rari siamo piuttosto impotenti. Anche se non avrebbero sempre distrutto la Terra o addirittura l'avrebbero resa inabitabile, potrebbero spazzare via l'umanità provocando enormi tsunami, incendi e altri disastri naturali.

3. Sole in espansione

Laddove i precedenti pericoli cosmici si verificano al lancio di un dado con una data probabilità, sappiamo per certo che il nostro sole terminerà la sua vita tra 7,72 miliardi di anni. A questo punto, eliminerà la sua atmosfera esterna per formare una nebulosa planetaria, finendo come un residuo stellare noto come "nana bianca".

Ma l'umanità non sperimenterà queste fasi finali. Quando il sole invecchia, diventerà più fresco e più grande. Quando diventerà un gigante stellare sarà abbastanza grande da inghiottire sia Mercurio che Venere. La Terra potrebbe sembrare sicura a questo punto, ma il sole creerà anche un vento solare estremamente forte che rallenterà la Terra. Di conseguenza, in circa 7,59 miliardi di anni, il nostro pianeta andrà a spirale negli strati esterni della stella morente enormemente espansa e si scioglierà per sempre.

4. Lampi di raggi gamma locali

Scoppi di energia estremamente potenti chiamati lampi di raggi gamma possono essere causati da sistemi di stelle binarie (due stelle che orbitano attorno a un centro comune) e supernova (stelle che esplodono). Queste esplosioni di energia sono estremamente potenti perché concentrano la loro energia in un raggio stretto che dura non più di secondi o minuti. La radiazione risultante da uno potrebbe danneggiare e distruggere il nostro strato di ozono, lasciando la vita vulnerabile alle forti radiazioni UV del sole.

Gli astronomi hanno scoperto un sistema stellare – WR 104 – che potrebbe ospitare un tale evento. WR 104 è circa 5, 200-7, 500 anni luce di distanza, che non è abbastanza lontano per essere al sicuro. E possiamo solo indovinare quando avverrà lo scoppio. Per fortuna, c'è la possibilità che il raggio ci manchi del tutto quando lo fa.

5. Supernove vicine

Esplosioni di supernovae, che si verificano quando una stella ha raggiunto la fine della sua vita, si verificano in media una o due volte ogni 100 anni nella nostra Via Lattea. È più probabile che si verifichino più vicino al centro denso della Via Lattea e siamo a circa due terzi della strada dal centro - non troppo male.

Quindi possiamo aspettarci una supernova vicina in qualunque momento presto? La stella Betelgeuse – una super gigante rossa vicina alla fine della sua vita – nella costellazione di Orione è a soli 460-650 anni luce di distanza. Potrebbe diventare una supernova ora o nel prossimo milione di anni. Per fortuna, gli astronomi hanno stimato che una supernova dovrebbe trovarsi entro almeno 50 anni luce da noi affinché le sue radiazioni danneggino il nostro strato di ozono. Quindi sembra che questa particolare stella non dovrebbe essere troppo preoccupante.

6. Stelle in movimento

Nel frattempo, una stella errante nel suo percorso attraverso la Via Lattea potrebbe avvicinarsi così tanto al nostro sole da interagire con la rocciosa "nube di Oort" ai margini del sistema solare, che è la fonte delle nostre comete. Questo potrebbe portare ad una maggiore possibilità che un'enorme cometa si scagli sulla Terra. Un altro lancio di dadi.

Il sole stesso segue un percorso attraverso la Via Lattea che ci porta attraverso chiazze più o meno dense di gas interstellare. Attualmente siamo all'interno di una bolla meno densa creata da una supernova. Il vento del sole e il campo magnetico solare aiutano a creare una regione simile a una bolla che circonda il nostro sistema solare - l'eliosfera - che ci protegge dall'interazione con il mezzo interstellare. Quando lasceremo questa regione tra 20, 000 a 50, 000 anni (a seconda delle osservazioni e dei modelli attuali), la nostra eliosfera potrebbe essere meno efficace, esponendo la Terra. Potremmo incontrare un aumento del cambiamento climatico che rende la vita più difficile per l'umanità, se non impossibile.

E la vita va avanti…

La fine dell'umanità sulla Terra è un dato di fatto. Ma questo non è qualcosa per farci strisciare sotto un tavolo. È qualcosa che non possiamo cambiare, simile alle nostre vite che hanno un inizio e una fine definiti. Questo è ciò che ci definisce e ci fa capire che l'unica cosa che possiamo fare è sfruttare al meglio il nostro tempo sulla Terra. Soprattutto quando sappiamo che la Terra ha bisogno di un attento equilibrio per sostenere l'umanità.

Tutti gli scenari di cui sopra nascondono una possibile distruzione, ma in ogni caso offrono anche bellezza e meraviglia. In molti casi, producono ciò che ci ha permesso di essere creati. Quindi, invece di guardare nel cielo notturno e chiederci cosa ci ucciderà dopo, dovremmo meravigliarci della profondità dello spazio, le meraviglie in esso contenute e la natura sublime dell'universo. Lasciati ispirare dallo spazio. Offre futuro e significato.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.