Quando Beryl Cummings ha posto la sua prima domanda nell'auditorium a una conferenza sulla genetica, ha scelto un argomento di cui sapeva molto, ha formulato la sua domanda nel modo più meticoloso possibile, e ha rivolto la sua domanda a una presentatrice.

Nella scienza, le domande contano molto, disse Cummings, che stava allora lavorando al suo dottorato in genomica computazionale ad Harvard. Ma come una giovane scienziata che parla in un forum pubblico, lei disse, la posta in gioco sembrava un po' più alta.

È un punto di approfondimento del consenso:per le donne appassionate di carriere scientifiche, tecnologia, ingegneria e matematica, entrare nella stanza potrebbe essere solo metà della battaglia.

Poco più della metà di tutti i dottorati in scienze biomediche sono ora guadagnati da donne. Ma se il loro numero crescente nei campi STEM deve tradursi in contributi scientifici significativi, queste donne hanno bisogno che la loro voce sia ascoltata, nelle aule, alle riunioni e sui palchi delle conferenze.

Una nuova ricerca offre alcune informazioni sorprendenti su una variabile spesso trascurata in questa equazione. Per far sentire la voce di una scienziata, deve prima decidere di usarlo. Ciò può significare alzarsi in piedi durante una riunione e fare una domanda. E questo non accade così spesso come ci si potrebbe aspettare.

Lo studio è stato pubblicato il mese scorso in Giornale americano di genetica umana . Ha raccolto dati da diversi anni di conferenze sulla genetica e ha scoperto che gli uomini erano sovrarappresentati tra gli interroganti alle riunioni e ai simposi scientifici. Donne, d'altra parte, stavano arrivando a breve.

Gli autori dello studio affermano che potrebbero esserci molte spiegazioni per la reticenza delle donne a parlare alle conferenze professionali. Ma suggeriscono anche che una maggiore documentazione del divario di genere, e una più ampia consapevolezza della sua esistenza, aiuterebbe a correggere lo squilibrio.

Dopotutto, il problema non è limitato al campo della genetica. Lavori precedenti hanno dimostrato che le donne sono sottorappresentate come relatrici in un'ampia gamma di discipline scientifiche, compresa la microbiologia, virologia e biologia evolutiva.

"Ci stiamo perdendo" quando le voci delle donne e delle minoranze non sono pienamente rappresentate, Dott. Francis S. Collins, direttore dell'Istituto Superiore di Sanità, detto in un'intervista.

Lo stesso Collins ha recentemente richiamato l'attenzione sulla mancanza di diversità, di genere e non, tra gli oratori alle riunioni scientifiche.

"Voglio inviare un chiaro messaggio di preoccupazione, " ha scritto in una dichiarazione pubblica. "È tempo di porre fine alla tradizione nella scienza dei pannelli parlanti tutti maschili, a volte chiamato ironicamente 'manels'".

Dichiarando che "non basta a parole per l'uguaglianza, " Collins ha avvisato gli organizzatori della conferenza:per assicurarsi la sua presenza, dovranno fornire la prova che "scienziati di ogni estrazione" sono stati considerati e invitati a presentare, parlare e condurre sessioni.

"E non accetterò l'idea che non ci siano abbastanza donne in questo campo per riempire quegli spazi, " Collins ha detto in un'intervista. "Semplicemente non è vero.

La nuova ricerca incentrata sulle conferenze sulla genetica offre un profilo sfumato della rappresentanza delle donne in uno dei campi più all'avanguardia della scienza.

Circa il 45% dei circa 8, 000 genetisti che appartengono all'American Society of Human Genetics sono donne, e il lavoro presentato alle conferenze annuali suggerisce che le genetiste stanno contribuendo pesantemente al loro campo. In nove dei 14 sottocampi della genetica, la proporzione di lavori presentati dalle donne ha superato la loro rappresentazione complessiva nella società, gli autori dello studio hanno trovato.

Ma lo schema era diverso nella parte di domande e risposte del procedimento, dove si forma la reputazione professionale e si avanzano programmi di ricerca. L'analisi delle registrazioni effettuate in quattro degli incontri annuali della società ha rivelato che gli uomini hanno posto il 65% delle domande poste ai relatori.

Anche nelle sessioni in cui la maggioranza dei membri del pubblico erano donne, gli uomini hanno dominato l'interrogatorio.

"Quando le donne sono il 70% di una stanza, hanno ancora posto solo il 40% circa delle domande, "ha detto Natalie Telis, che ha condotto lo studio con Emily Glassberg mentre entrambi stavano perseguendo un dottorato alla Stanford University.

Ora lavora nel settore privato, Telis ritiene che un pubblico dovrebbe essere composto dall'80% al 90% di donne per garantire che la domanda sia divisa equamente tra uomini e donne.

Collins ha affermato che tali misurazioni offrono una solida conferma della propria esperienza.

"Ho partecipato a molti incontri scientifici e posso confermare che sarebbe stata anche la mia osservazione:è probabile che gli uomini si propongano, dimostrando la loro competenza e la loro volontà di autopromuoversi, " ha detto. "Le donne hanno meno probabilità di farlo."

Telis ha affermato che i partecipanti alla conferenza che sfidano pubblicamente, contestualizzare o semplicemente amplificare i commenti di un altro la dice lunga sul loro senso di sicurezza tra i colleghi. Forse non è una sorpresa, poi, che gli interrogatori di sesso maschile tendevano a rivolgere le loro domande agli uomini mentre le interroganti di sesso femminile erano più propense a rivolgere le loro alle donne, come ha fatto Cummings.

Questa particolare scoperta suggerisce che il divario tra uomini e donne spesso riguarda tanto le preferenze implicite per "persone come me" e i pregiudizi contro gli "altri" quanto la discriminazione di genere in sé, ha detto Telis. Aumenta anche la possibilità che rendere le persone più consapevoli di tali preferenze potrebbe essere un modo potente per contrastare quei sottili pregiudizi.

Considera questo:alla sessione di apertura del meeting 2017 dell'American Society of Human Genetics, Telis ha presentato alcuni dei suoi risultati preliminari e ha avviato un'ampia discussione incentrata sulla partecipazione delle donne alle sessioni di domande e risposte.

Sulla sua scia, lei e i suoi coautori hanno rilevato una differenza misurabile. La proporzione di domande poste dalle donne a seguito di colloqui su invito e in plenaria è stata simile a quella osservata negli anni precedenti. Ma la percentuale di discorsi seguiti da zero domande da parte delle donne è scesa dal 51% al 30%.

Cumming, la cui prima domanda in assoluto fu posta durante quell'incontro, ha detto che i nuovi dati riflettono sicuramente la sua esperienza.

Mentre valutava se alzarsi e fare una domanda, sentiva il peso del potenziale giudizio del pubblico. Negli anni, aveva sentito alcuni colleghi maschi fare domande sciocche o male informate. Ma un simile passo falso non sembrava un'opzione per lei. Questa non era l'occasione per inciampare o per vagare in un territorio sconosciuto, ha concluso.

Ora ha dei dati per eseguire il backup di quelle impressioni, e così fanno i colleghi che potrebbero essere stati scettici sulle barriere che molte donne percepiscono.

"La gente ne parla sempre, " ha detto Cummings, che ora è un borsista post-dottorato presso il Broad Institute di Cambridge, Mass. "Ma questi sono in realtà dati. E questo parla davvero agli scienziati nella lingua che capiscono".

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