Mentre l'Inghilterra introduce prezzi sui sacchetti di plastica, e la Scozia rivela che cambiamenti simili poco più di un anno fa hanno ridotto l'uso di tali borse dell'80%, una nuova ricerca condotta dalla Heriot-Watt University in collaborazione con la Plymouth University esaminerà l'effetto che anche le particelle di plastica più microscopiche possono avere sull'ambiente marino.
Mentre le immagini di grandi "isole" di rifiuti di plastica o di grandi animali marini uccisi o feriti dagli effetti di tali scarti hanno portato a casa alcuni degli ovvi effetti negativi della plastica nell'ambiente marino, è noto che c'è più plastica scartata là fuori di quanta ne possiamo giustificare, e gran parte di essa si sarà degradata in particelle piccole o addirittura microscopiche.
È l'effetto di questi ultimi, note come nanoplastiche, che sarà studiato nell'ambito di un progetto di ricerca da 1,1 milioni di sterline, finanziato dal NERC e gestito dalle università Heriot-Watt e Plymouth.
Il progetto, RealRiskNano, esaminerà i rischi che queste minuscole particelle di plastica rappresentano per la rete alimentare, compresi gli organismi filtratori come le cozze, vongole e organismi sedimentari. Si concentrerà sulla fornitura di informazioni per migliorare la valutazione del rischio ambientale per le nanoplastiche, sulla base di scenari di esposizione del mondo reale, replicato in laboratorio.
Il caposquadra, il dottor Theodore Henry, Professore Associato di Tossicologia presso la Scuola di Scienze della Vita di Heriot-Watt, ha affermato che lo studio si baserà su precedenti ricerche sulla tossicologia dei nanomateriali, ma fornirà informazioni che gli studi precedenti non includevano.
"Pezzi di plastica di tutte le dimensioni sono stati trovati anche negli ambienti marini più remoti. È relativamente facile vedere alcuni dei risultati:tartarughe uccise mangiando sacchetti di plastica che scambiano per meduse, o grandi mammiferi marini annegati se catturati in cime e reti scartate.
"Ma quando la plastica si frammenta in particelle microscopiche, cosa poi? È facile immaginare che semplicemente scompaiano, ma sappiamo che le nanoparticelle rappresentano le proprie minacce distinte puramente a causa delle loro dimensioni. Sono abbastanza piccoli da essere trasportati in tutto l'ambiente con effetti sconosciuti sugli organismi, tra cui tossicità e interferenze con i processi dell'apparato digerente".
Una componente importante del progetto che il dottor Tony Gutierrez dell'Heriot Watt studierà sarà lo studio delle interazioni tra i microrganismi e le nanoplastiche per rivelare come queste interazioni influenzino il loro destino e la loro tossicologia.
Professor Richard Thompson, della School of Marine Science and Engineering della Plymouth University, è un esperto mondiale di plastica negli oceani, e organizzerà il lato Plymouth del progetto.
''C'è una notevole preoccupazione per i potenziali effetti della microplastica nell'ambiente, Richard ha detto. "Il lavoro presso l'Università di Plymouth ha dimostrato che questi detriti possono formarsi dalla frammentazione di oggetti più grandi come i sacchetti di plastica e dal rilascio diretto di piccole particelle dai cosmetici. Abbiamo dimostrato che i detriti di microplastica sono presenti negli habitat marini di tutto il mondo e che possono essere ingeriti da un'ampia gamma di organismi marini, comprese specie commercialmente importanti. Questo nuovo finanziamento del NERC ci consentirà di indagare su particelle ancora più piccole di detriti di plastica all'interno della gamma di dimensioni nanometriche".
Al fianco di Richard ci sarà Steve Rowland, Professore di Geochimica Organica, alla Scuola di Geografia, Scienze della Terra e dell'Ambiente, e un esperto nell'identificazione di inquinanti chimici complessi nell'ambiente.
Steve ha detto:
"Sarà difficile lavorare con particelle di plastica così minuscole su scala nanometrica, ma è importante indagare sugli scenari del mondo reale poiché dobbiamo verificare se hanno un impatto sull'ambiente e sulla vita marina o meno".
Lo scopo del progetto, disse il dottor Henry, è fornire le informazioni necessarie per effettuare un cambiamento reale.
"Semplicemente non sappiamo quali effetti possano avere queste particelle di nanoplastica sull'ambiente marino, ai filtratori e poi ai pesci, e attraverso il progetto RealRiskNano miriamo a fornire queste informazioni urgenti alle persone il cui compito è valutare il rischio per l'ecosistema marino e decidere quali misure devono essere prese per mitigarlo".
