Un nuovo materiale fatto di minuscole nanofibre potrebbe sostituire i materiali potenzialmente dannosi che si trovano nei pannolini e nei prodotti sanitari, secondo una nuova ricerca pubblicata in Materiali applicati oggi .
Gli autori del nuovo articolo, dell'Indian Institute of Technology, affermano che il loro nuovo materiale avrebbe un impatto ambientale minore e sarebbe più sicuro per l'uomo rispetto ai materiali esistenti.
Negli ultimi decenni, pannolini usa e getta, assorbenti e altri prodotti sanitari sono stati resi assorbenti utilizzando polimeri superassorbenti (SAP). Questi materiali sono in grado di assorbire liquidi molte volte il proprio peso; il pannolino medio può assorbire 30 volte il proprio peso nei fluidi corporei. Ma il materiale non è biodegradabile:in condizioni ideali, possono volerci fino a 500 anni prima che un pannolino si degradi. E i SAP sono stati collegati a problemi di salute come la sindrome da shock tossico, portando al divieto dei tamponi negli anni '80.
Secondo i ricercatori, un nuovo materiale – costituito da nanofibre di acetato di cellulosa elettrofilate – non presenta questi inconvenienti. Nel loro studio il team ha analizzato il materiale, e suggeriscono che potrebbe sostituire l'uso di SAP nei prodotti per l'igiene femminile.
"L'uso prolungato di prodotti disponibili in commercio potrebbe portare alla sindrome da shock tossico e ad altre condizioni, quindi è fondamentale sviluppare un'alternativa sicura ai SAP, " ha spiegato la dottoressa Chandra Sharma, corrispondente autore dello studio. "Proponiamo di eliminare l'uso di sostanze nocive, polimeri superassorbenti non biodegradabili da assorbenti igienici disponibili in commercio senza compromettere le prestazioni, e persino migliorando l'assorbimento e il comfort."
Le nanofibre sono fibre lunghe e molto sottili realizzate utilizzando una tecnica chiamata elettrofilatura, la filatura utilizzando l'elettricità. A causa della loro ampia superficie rispetto al loro volume, i ricercatori pensavano che sarebbero stati più assorbenti dei materiali esistenti. Hanno confrontato le prestazioni del materiale con gli assorbenti igienici disponibili in commercio e hanno scoperto che è ancora più assorbente.
Il materiale utilizzato negli assorbenti igienici disponibili in commercio è costituito da piatti, fibre nastriformi dello spessore di circa 30 micrometri. In contrasto, le nanofibre hanno uno spessore di circa 150 nanometri, circa 200 volte più sottili. Il materiale è più confortevole di quelli utilizzati nei prodotti esistenti e lascia meno residui dopo l'uso.
Il materiale in nanofibra è anche più poroso (oltre il 90 percento) rispetto al materiale tradizionale utilizzato (80 percento), rendendolo più assorbente. Ciò è stato confermato:nei test con soluzione salina e urina sintetica, il materiale in fibra elettrofilata era molto più assorbente rispetto ai prodotti disponibili in commercio. Hanno anche testato due versioni alternative del materiale in nanofibra con l'aggiunta di SAP e hanno scoperto che non erano assorbenti quanto le sole nanofibre.
"I nostri risultati mostrano che le nanofibre elettrofilate superano i prodotti sanitari disponibili in commercio in termini di assorbenza e comfort, e pensiamo che questo lo renda un buon candidato per sostituire i materiali potenzialmente dannosi attualmente utilizzati, " ha detto il dottor Sharma. "Rendendo i prodotti sanitari più sicuri da usare e smaltire, speriamo di avere un impatto globale sulla salute e sull'ambiente".
