Le organizzazioni di sanità pubblica hanno a lungo messo in guardia sul potenziale devastante dei superbatteri, batteri immuni a qualsiasi antibiotico esistente. Se lasciato deselezionato, entro il 2050 questi microrganismi potrebbero uccidere 10 milioni di persone all'anno, che è più del numero attuale di decessi annuali per cancro e diabete messi insieme.
Il professore del nordest Thomas Webster sta creando una soluzione. Il suo laboratorio sviluppa nanoparticelle che si attaccano a batteri e virus e li uccidono o li rendono innocui. Nel 2015, Webster è stato installato come Art Zafiropoulo Chair in Engineering, che è stato istituito con un regalo di $ 2,5 milioni di Arthur W. Zafiropoulo, E'61. quel dono, che faceva parte della campagna Empower di Northeastern, ha sostenuto il lavoro di Webster.
"La sedia dotata ci ha davvero permesso di muoverci rapidamente sui problemi di salute che oggi dobbiamo affrontare, " ha detto Webster, che presiede il Dipartimento di Ingegneria Chimica. "Non dobbiamo aspettare per richiedere le sovvenzioni e poi un anno dopo determinare se arrivano. Siamo in grado di utilizzare queste risorse molto rapidamente e sviluppare una strategia".
La capacità di agire rapidamente è vitale quando si combattono superbatteri e virus. Dalle recenti epidemie di norovirus negli stabilimenti alimentari alle infezioni da virus Zika da Miami alla Malesia, Si prevede che i batteri resistenti agli antibiotici rappresentino una minaccia per la salute pubblica sempre più mortale.
Piuttosto che trattare ogni singolo virus con un antibiotico, Webster prevede una soluzione globale di nanoparticelle in grado di trattare tutti i tipi di infezioni da microrganismi. "È un compito arduo, ma pensiamo che aiuterebbe sicuramente a evitare che le persone muoiano di batteri resistenti a più farmaci e antibiotici, " ha detto Webster.
Lo sviluppo di nanoparticelle che attaccano microrganismi pericolosi è una delle principali spinte della ricerca per il suo laboratorio. Un altro obiettivo è la creazione di nanosensori, "quasi come un FitBit per l'interno del corpo, " Lui ha spiegato.
Per costruire i sensori, Webster ha già scoperto quali materiali hanno la chimica giusta per entrare e rimanere nel corpo umano senza essere rifiutati. La sfida ora è trovare un modo per alimentare continuamente i nanosensori. Una volta superato questo ostacolo, i sensori potrebbero monitorare la salute in tempo reale. Per esempio, potrebbero essere programmati per rilevare quando una cellula sta diventando cancerosa e quindi uccidere la cellula o invertire la sua mutazione.
"Usiamo il termine medicina personalizzata, ed è davvero un approccio personalizzato per guarire o curare qualcosa che è andato storto in un paziente, " disse Webster. Alla fine, questi sensori potrebbero inviare dati sanitari dall'interno del corpo al cellulare di un utente o al fornitore di servizi sanitari. "Quindi, sei in grado di ottenere informazioni in tempo reale quando inizia il primo episodio di un problema, quando è molto più probabile che tu lo tratti, quindi non devi mai andare in ospedale. Questo è il sogno".
