Nascondere un oggetto dalle telecamere con rilevamento del calore potrebbe essere utile per applicazioni militari e tecnologiche, nonché per la ricerca. Gli sforzi per sviluppare un tale metodo sono in corso da decenni con vari gradi di successo. Ora, i ricercatori riferiscono in ACS Nano che hanno fabbricato un poco costoso, pellicola di facile produzione che rende gli oggetti completamente invisibili ai rilevatori a infrarossi.

Diversi sistemi precedenti sono stati sviluppati per mascherare la differenza di temperatura tra un oggetto e l'ambiente circostante. Ma ognuna di queste alternative ha dei punti deboli, come difficoltà nel realizzare i dispositivi, la necessità di un alimentatore, l'uso di materiali rigidi o l'aggiunta di coperte termiche spesse e pesanti che possono portare all'accumulo di calore. Xuetong Zhang e colleghi volevano trovare un modo migliore.

I ricercatori hanno fabbricato una pellicola di aerogel realizzata con fibre DuPont™ Kevlar®. Da solo, l'aerogel si è rivelato un buon isolante termico, ma i ricercatori hanno migliorato le sue capacità rivestendo le sue fibre con glicole polietilenico (PEG) e uno strato protettivo impermeabile. Il PEG immagazzina calore quando si scioglie e rilascia calore quando si solidifica. Alla luce solare simulata, la pellicola composita che ricopre un oggetto assorbe il calore del sole mentre aumenta solo lentamente di temperatura, proprio come i dintorni, rendendo l'oggetto invisibile a una termocamera. Quando la luce è stata spenta per simulare la notte, il rivestimento ha ceduto gradualmente la sua energia termica immagazzinata per adattarsi all'ambiente circostante. Senza il rivestimento, l'oggetto si è riscaldato o raffreddato molto più velocemente del suo ambiente, rendendolo visibile. In un secondo tipo di applicazione, una struttura combinata costituita da pellicole di aerogel e la pellicola composita di PEG potrebbe nascondere bersagli caldi da una termocamera. I ricercatori affermano che il loro film ha prestazioni paragonabili ad altri film stealth, ma è più semplice ed economico da realizzare.