La ricerca della Swansea University ha scoperto come la plastica che si trova comunemente negli imballaggi alimentari può essere riciclata per creare nuovi materiali come i cavi per l'elettricità e potrebbe aiutare a ridurre la quantità di rifiuti di plastica in futuro.

Mentre una piccola parte delle centinaia di tipi di plastica può essere riciclata con la tecnologia convenzionale, i ricercatori hanno scoperto che ci sono altre cose che possono essere fatte per riutilizzare la plastica dopo che ha raggiunto il suo scopo originale.

La ricerca, pubblicato in Il giornale per la ricerca sul carbonio , si concentra sul riciclaggio chimico che utilizza gli elementi costitutivi della plastica per realizzare nuovi materiali.

Mentre tutte le plastiche sono fatte di carbonio, idrogeno e talvolta ossigeno, le quantità e le disposizioni di questi tre elementi rendono ogni plastica unica. Poiché le materie plastiche sono sostanze chimiche molto pure e altamente raffinate, possono essere scomposti in questi elementi e quindi legati in diverse disposizioni per realizzare materiali di alto valore come i nanotubi di carbonio.

Dott. Alvin Orbaek White, un Sêr Cymru II Fellow presso l'Energy Safety Research Institute (ESRI) della Swansea University ha dichiarato:"I nanotubi di carbonio sono minuscole molecole con incredibili proprietà fisiche. La struttura di un nanotubo di carbonio sembra un pezzo di filo di pollo avvolto in un cilindro e quando il carbonio è così disposto può condurre sia il calore che l'elettricità.Queste due diverse forme di energia sono molto importanti ciascuna da controllare e utilizzare nelle giuste quantità, a seconda delle vostre esigenze.

"I nanotubi possono essere usati per fare una vasta gamma di cose, come pellicole conduttive per display touchscreen, tessuti elettronici flessibili che creano energia, antenne per le reti 5G mentre la NASA le ha utilizzate per prevenire scosse elettriche sulla navicella spaziale Juno".

Durante lo studio, il team di ricerca ha testato la plastica, in particolare plastiche nere, comunemente utilizzati come confezionamento di piatti pronti e frutta e verdura nei supermercati, ma non può essere facilmente riciclato. Hanno rimosso il carbonio e poi hanno costruito molecole di nanotubi dal basso verso l'alto usando gli atomi di carbonio e hanno usato i nanotubi per trasmettere elettricità a una lampadina in un piccolo modello dimostratore.

Ora il team di ricerca prevede di realizzare cavi elettrici in carbonio ad alta purezza utilizzando materiali plastici di scarto e di migliorare le prestazioni elettriche del materiale dei nanotubi e aumentare la produzione, quindi sono pronti per la distribuzione su larga scala nei prossimi tre anni.

Il Dr. Orbaek White ha dichiarato:"La ricerca è significativa in quanto i nanotubi di carbonio possono essere utilizzati per risolvere il problema del surriscaldamento e del guasto dei cavi elettrici, che è responsabile di circa l'8% dell'elettricità viene persa nella trasmissione e nella distribuzione a livello globale.

"Questo potrebbe non sembrare molto, ma è basso perché i cavi elettrici sono corti, il che significa che le centrali elettriche devono essere vicine al luogo in cui viene utilizzata l'elettricità, altrimenti l'energia si perde nella trasmissione.

"Molti cavi a lungo raggio, che sono fatti di metalli, non possono funzionare a pieno regime perché si surriscaldano e si scioglierebbero. Questo rappresenta un vero problema per un futuro di energia rinnovabile che utilizzi l'eolico o il solare, perché i siti migliori sono lontani da dove vivono le persone."