È comune per molti dipendenti inviare, leggere e rispondere alle e-mail di lavoro a tutte le ore del giorno e della notte, compresi i fine settimana. Questo cambiamento nella cultura del lavoro si è sviluppato negli ultimi decenni e si è accelerato con l'avvento degli smartphone. Ma si tratta di una violazione del diritto del lavoro? La risposta breve è che "dipende" e abbiamo bisogno di alcuni casi di test per chiarire la situazione, non ultimo nel Regno Unito.

Alcuni luoghi di lavoro hanno una cultura di lunghi orari di lavoro e può essere difficile per un singolo dipendente andare contro di essa. Il contratto può riferirsi a una settimana di 40 ore ma la realtà potrebbe essere molto diversa. Gli smartphone e altri dispositivi digitali hanno contribuito a una cultura del "presentismo digitale".

Il personale può ritenere che, se non tengono il passo con la cultura sempre attiva, il loro lavoro potrebbe non essere sicuro. Non aiuta quando le persone anziane parlano del proprio impegno per lunghe ore. Forse di recente alcuni lavoratori dell'Università di Cambridge hanno messo a disagio quando la professoressa Mary Beard ha twittato che lavora 100 ore a settimana, ad esempio.

La direttiva UE sull'orario di lavoro

Il rapporto di lavoro è contrattuale quindi, in linea di principio, c'è libertà di contrarre come entrambe le parti ritengono opportuno. Ma molti regolamenti limitano questa libertà, di solito per rimediare a uno squilibrio percepito nel potere contrattuale tra datori di lavoro e dipendenti.

La direttiva UE sull'orario di lavoro, introdotto nel 1993 e rivisto nel 2003, specifica che l'orario di lavoro settimanale medio di un dipendente non deve superare le 48 ore. Contiene anche requisiti sui periodi di riposo giornaliero, periodi di riposo settimanale e ferie annuali. Gli Stati membri possono decidere che aspetti delle norme sull'orario di lavoro non si applicano ai lavoratori che decidono il proprio orario di lavoro.

La direttiva si fondava sui principi di salute e sicurezza sul lavoro. Ovviamente non è sicuro per i lavoratori, come autisti o personale medico, avere orari di lavoro lunghi, poiché è più probabile che commettano un errore se sono stanchi. Ma i lunghi orari di lavoro non sono sicuri per tutti i lavoratori, in quanto possono contribuire allo stress, bruciato, minori opportunità di esercizio, cattiva alimentazione e in alcuni casi malattie cardiache.

Nel caso di dipendenti che lavorano secondo un orario prestabilito, magari con sistemi di "timbratura in entrata e in uscita", è relativamente facile verificare se il limite di 48 ore viene violato. Molti datori di lavoro non tengono registri delle ore lavorate dai lavoratori dipendenti, però.

In un recente caso proposto dalla Spagna, Deutsche Bank (2019), la Corte di giustizia europea ha ritenuto che per soddisfare la direttiva sull'orario di lavoro, Gli Stati membri dell'UE devono richiedere ai datori di lavoro di stabilire un obiettivo, sistema affidabile e accessibile per misurare l'orario di lavoro giornaliero di ogni lavoratore. Un'implicazione potrebbe essere che le leggi nazionali richiederebbero ai datori di lavoro di tenere registri più dettagliati, quindi potenzialmente attirando l'attenzione sul tempo trascorso fuori orario dedicato alla gestione delle e-mail.

La vista dall'Irlanda

Il Regno Unito ha una grande popolazione e quindi ci si potrebbe aspettare che avrebbe già avuto un caso legale relativo al problema della posta elettronica fuori orario, ma non ce n'è ancora stato uno. Un caso irlandese del 2018 sulla questione ha quindi ricevuto una notevole attenzione da parte degli avvocati britannici e potrebbe influenzare i casi presentati nel Regno Unito.

Gráinne O'Hara era una dirigente dello sviluppo aziendale per Kepak Convenience Foods e il suo contratto di lavoro affermava che il suo orario di lavoro era di 40 ore settimanali. Lei ha affermato che, infatti, lavorava 60 ore a settimana, e ha prodotto e-mail di esempio inviate regolarmente tra le 20:00 e la mezzanotte. Non c'era un sistema per registrare le ore di lavoro di O'Hara.

Kepak ha sostenuto che O'Hara avrebbe potuto comodamente completare il suo lavoro entro 40 ore, ma il tribunale del lavoro ha rilevato che l'azienda era a conoscenza del fatto che O'Hara stava lavorando a orari eccessivi e non ha adottato misure per impedirlo. La legislazione irlandese che recepisce la direttiva UE stabilisce che un datore di lavoro "non deve consentire" orari eccessivi. Poiché Kepak non poteva provare che l'orario di lavoro di O'Hara fosse legale, è stato condannato a pagarle un risarcimento di € 7, 500 (£ 6, 335).

Sarà interessante vedere se verrà ora presentato un caso di prova nel Regno Unito relativo a circostanze simili. Una differenza fondamentale nella legge del Regno Unito è che i singoli dipendenti possono rinunciare alla settimana lavorativa massima di 48 ore, ad eccezione di alcune professioni, come i piloti, marinai e fattorini. Ma questo deve essere fatto per iscritto e il dipendente non deve subire alcuno svantaggio se non rinuncia.

La Francia è un altro paese che è in vantaggio sulle e-mail di lavoro. La Francia ha introdotto un'innovativa legge sul "diritto alla disconnessione" nel 2017. La legge incoraggia i datori di lavoro a raggiungere "accordi con i propri dipendenti in merito ai meccanismi di regolamentazione dell'uso degli strumenti digitali, al fine di garantire il rispetto dei periodi di riposo e dei congedi nonché della vita personale e familiare". Certo, tenere conto dei diversi ambienti di lavoro e modelli di business.

Non vi è alcun suggerimento che tutti i dipendenti in Francia possano disconnettersi la sera e nei fine settimana, poiché ovviamente molti luoghi di lavoro hanno bisogno che le persone prendano decisioni al di fuori degli orari di lavoro standard. Eppure la legge non è senza denti. Un dipendente denominato "Mr Y" ha già ricevuto 60 €, 000 a titolo di risarcimento per violazione di tale legge da parte della filiale francese di Rentokil Initial. Y era tenuto ad avere il telefono acceso ed essere disponibile a rispondere alle chiamate 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana.

Questa è un'area del diritto che sicuramente evolverà e verrà chiarita man mano che emergeranno altri casi di test. Intanto, datori di lavoro e dipendenti dovrebbero essere consapevoli di questi principi emergenti. Non sarà di grande aiuto per i lavoratori autonomi e gli appaltatori indipendenti, Sfortunatamente, poiché la direttiva UE non ha alcuna applicazione nei loro confronti. Ed ovviamente, con la Brexit all'orizzonte, è sempre possibile che il Regno Unito alla fine decida di indebolire o abrogare del tutto le sue leggi sull'orario di lavoro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.