Un team di ricercatori affiliati a diverse istituzioni negli Stati Uniti ha condotto un'analisi dei costi e dei benefici a livello di sistema dell'utilizzo di nanomateriali ingegnerizzati (ENM) sull'agricoltura basata sulle colture. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Nanotecnologia della natura , il gruppo descrive la loro analisi e ciò che hanno trovato.

Poiché gli scienziati si sono resi conto che sono necessari grandi miglioramenti nelle pratiche agricole se le generazioni future saranno in grado di coltivare cibo a sufficienza per alimentare il previsto aumento della popolazione. Si sono sempre più rivolti a soluzioni basate sulla tecnologia, piuttosto che cercare solo progressi biologici. Uno di questi approcci prevede la progettazione e l'uso di ENM sulle colture come mezzo per migliorare il controllo dei parassiti e l'efficienza dei fertilizzanti. Ricerche precedenti hanno dimostrato che alcuni ENM possono essere mescolati nel terreno come forma di controllo dei parassiti o come mezzo per deviare il fertilizzante direttamente alle radici, riducendo la quantità richiesta. In modo simile, alcune ricerche precedenti hanno dimostrato che gli ENM possono essere applicati a parti della pianta in superficie come mezzo di controllo dei parassiti. Ciò che è stato studiato meno bene, notano i ricercatori, è l'impatto complessivo degli ENM sulle colture e sull'ambiente. In questo nuovo sforzo, hanno testato l'impatto dell'uso di ENM su varie colture e come hanno avuto un impatto sull'ambiente in cui sono stati utilizzati.

I ricercatori hanno testato ENM a base di ossido di metallo e nanotubi di carbonio che sono stati progettati per migliorare l'efficienza dei fertilizzanti, e hanno scoperto che il loro uso non era migliore delle colture senza ENM aggiunti. Loro fecero, però, scoprire che quando gli ENM venivano usati come rivestimenti per semi o come spray fogliare, fornivano una protezione aggiuntiva dai parassiti. Successivamente hanno tentato di testare l'impatto dell'uso di ENM sull'ambiente e hanno scoperto che esisteva la possibilità che tali materiali si facessero strada nel sistema idrico. Hanno anche scoperto che c'era un potenziale di ingestione da parte di esseri umani che mangiavano le colture trattate, con conseguenze sconosciute. Ma hanno anche scoperto che sembrava esserci un impatto maggiore sull'ambiente durante la produzione degli ENM che durante il loro utilizzo. Concludono suggerendo che è necessaria molta più ricerca sugli ENM prima che vengano utilizzati come prodotti commerciali.

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