Come ha sottolineato di recente National Geographic, Le popolazioni indigene comprendono meno del cinque percento delle persone che ora vivono sul pianeta, ma proteggono circa l'80 per cento della biodiversità mondiale. I gruppi indigeni spesso agiscono come amministratori della terra, proteggere le aree delle foreste che controllano dallo sviluppo sfrenato. Ma quest'anno l'assalto degli incendi boschivi e una pandemia si stanno combinando per rappresentare una grave minaccia per queste popolazioni già vulnerabili e le terre in cui vivono. Questo è stato l'argomento di un recente webinar per giornalisti ospitato dal Resilience Media Project dell'Earth Institute della Columbia University.

Foreste tropicali, e la biodiversità che contengono, sono regolarmente minacciati da incendi provocati dall'uomo. Ane Alencar è il direttore scientifico dell'Amazzonia Environmental Research Institute (IPAM). Ha detto che gli incendi naturali si sono verificati tradizionalmente in media ogni 500 a 1, 000 anni. "L'amazzone, non brucia naturalmente, anche se gli umani lo hanno cambiato." Ora la stragrande maggioranza degli incendi, almeno in Amazzonia, sono causati dall'uomo, e gli incendi sono diventati comuni durante la stagione secca, minacciando le ricchezze biologiche che queste aree hanno da offrire.

Il disboscamento illegale, in particolare, è un grave problema e ha alterato il panorama degli incendi in Amazzonia, le foreste pluviali dell'Indonesia, e altrove. Gli agricoltori in cerca di terreni su cui pascolare il bestiame o coltivare semi di soia per il mercato internazionale utilizzano i lavoratori per tagliare sezioni della foresta. Quindi vengono accesi gli incendi per eliminare la boscaglia rimanente e i detriti dal terreno. Ruth DeFries, il professore di sviluppo sostenibile della famiglia Denning alla Columbia University, ha detto che tutti gli incendi ora hanno una fonte di accensione umana, e questo di solito significa che la causa è disboscare la terra per l'agricoltura. "Vediamo incendi nei tropici umidi perché essenzialmente è un modo economico per eliminare i detriti".

Quest'anno, gli effetti sulla salute degli incendi dovrebbero essere particolarmente gravi a causa di una nuova minaccia. La stagione degli incendi di quest'anno, in corso in molte regioni tropicali, accadrà durante la pandemia di COVID-19, presentando un rischio aggiuntivo per le popolazioni indigene della regione.

Da soli, un incendio o una pandemia possono devastare i sistemi naturali. Ma venendo allo stesso tempo, rappresentano un rischio composto, dove ogni rischio può accentuare notevolmente il danno causato dall'altro. Ad esempio, i problemi respiratori causati dal particolato nel fumo degli incendi ammalano o uccidono migliaia di persone ogni anno. Ma questi e altri problemi di salute saranno particolarmente esacerbati quest'anno a causa del nuovo coronavirus.

"Quest'anno, è particolarmente preoccupante perché il piccolo particolato, il fumo, la fuliggine che emana da questi incendi aggrava l'infezione respiratoria, " ha detto Harvey Fineberg, un medico e presidente della Fondazione Gordon e Betty Moore. "Quella suscettibilità respiratoria, " Ha aggiunto, "significa che le infezioni da COVID hanno maggiori probabilità di essere più gravi tra le popolazioni che sono direttamente colpite dagli incendi in molte aree tropicali".

Ecco come potrebbe accadere. Le piccole particelle contenute nel fumo degli incendi possono depositarsi in profondità nei polmoni, compromissione della funzionalità delle vie aeree, e come suggerisce Fineberg di esacerbare l'infezione respiratoria. Il virus COVID-19, nel frattempo, utilizza i cosiddetti recettori ACE2 per entrare nelle cellule. Le vie aeree inferiori profonde nei polmoni contengono un numero maggiore di questi recettori rispetto al resto del sistema respiratorio, rendendo quella parte dei polmoni particolarmente suscettibile a un'infezione da COVID-19. Se il particolato e il fumo hanno già compromesso quelle parti dei polmoni, funzionari sanitari ipotizzano che quelle regioni potrebbero quindi essere più suscettibili a un attacco di COVID-19. Però, è troppo presto per avere studi statistici che trovino un legame tra l'esposizione al fumo e gli esiti di COVID-19, e i dati sono particolarmente scarsi nelle regioni rurali dei paesi in via di sviluppo.

Un altro rischio che aggrava gli effetti degli incendi e delle infezioni da COVID è lo stato attuale del sistema sanitario in Brasile e Indonesia, che è generalmente particolarmente acuto nelle regioni rurali e negli insediamenti urbani poveri dove vivono le popolazioni indigene. Marcia Castro è presidente del Dipartimento di salute globale e popolazione della Harvard T. Chan School of Public Health. Ha detto che in Brasile, la stagione della malaria sta per iniziare. Nel frattempo, in almeno due stati dell'Amazzonia, stanno vedendo molti più casi di febbre dengue del previsto. "Così, ci saranno diversi livelli di domanda di letti ospedalieri che saranno ancora più complicati se avremo la stagione degli incendi". In alcune aree del paese, lei disse, la domanda di letti ospedalieri ha già raggiunto un tasso di occupazione del 90%.

Perché è all'inizio della stagione degli incendi, gli esperti dicono che non è troppo tardi per ridurre gli effetti più gravi di questi problemi composti. Ane Alencar ha detto che se le leggi attualmente in vigore verranno applicate, il disboscamento illegale sarà notevolmente ridotto. Ma senza arresti, i taglialegna pensano di poter fare quello che vogliono, senza affrontare conseguenze. "Quindi dobbiamo fermarlo e le persone devono essere punite per aver svolto attività illegali nella regione".

Ruth DeFries ha convenuto che l'applicazione è importante, ma lei vuole fare un passo in più. Proprio adesso, lei disse, è troppo facile da bruciare per gli agricoltori. "[L] a ragione per cui le persone usano il fuoco è perché è economico ed è facile. Hai dato fuoco ai tuoi detriti e lo lasci bruciare e poi hai la tua terra sgomberata". Ma con i giusti incentivi, ha detto che possono essere incoraggiati a non bruciare, senza bisogno di mandarli in galera. "Penso che [questo è] dove dobbiamo andare."

Harvey Fineberg, nel frattempo, ha detto che la risposta dovrebbe venire dalla leadership, dal livello locale fino ai politici nazionali. "Abbiamo un bisogno molto serio di una regolamentazione più forte che fornisca le basi per evitare il degrado delle nostre foreste a causa di incendi e per altri scopi". E quello, Egli ha detto, deve venire dai politici.

Un altro punto di ingresso per cambiare direzione, Fineberg ha aggiunto, sta affrontando la domanda dei consumatori per i prodotti creati in queste regioni. "È davvero importante basarsi sugli sforzi già in corso per insistere su prodotti privi di deforestazione. Ridurre la domanda è un incentivo finanziario molto potente che può in definitiva migliorare l'equilibrio della protezione di questi preziosissimi, risorse limitate." E infine, Fineberg ha affermato che è importante rafforzare le leggi che consentono il controllo indigeno delle terre forestali.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.