L'evaporazione è un processo naturale così onnipresente che la maggior parte di noi lo dà per scontato. Infatti, circa la metà dell’energia solare che raggiunge la Terra determina processi di evaporazione. Dal 2017, i ricercatori lavorano per sfruttare il potenziale energetico dell'evaporazione tramite l'effetto idrovoltaico (HV), che consente di raccogliere elettricità quando il fluido viene fatto passare sulla superficie carica di un dispositivo su scala nanometrica.
L'evaporazione stabilisce un flusso continuo all'interno dei nanocanali all'interno di questi dispositivi, che agiscono come meccanismi di pompaggio passivi. Questo effetto si riscontra anche nei microcapillari delle piante, dove il trasporto dell'acqua avviene grazie a una combinazione di pressione capillare ed evaporazione naturale.
Sebbene attualmente esistano dispositivi idrovoltaici, c’è pochissima comprensione funzionale delle condizioni e dei fenomeni fisici che governano la produzione di energia ad alta tensione su scala nanometrica. È una lacuna informativa che Giulia Tagliabue, responsabile del Laboratorio di Nanoscienze per le Tecnologie Energetiche (LNET) della Facoltà di Ingegneria, e Ph.D. lo studente Tarique Anwar voleva riempire.
Hanno sfruttato una combinazione di esperimenti e modellazione multifisica per caratterizzare i flussi di fluidi, i flussi di ioni e gli effetti elettrostatici dovuti alle interazioni solido-liquido, con l'obiettivo di ottimizzare i dispositivi ad alta tensione.
"Grazie alla nostra nuova piattaforma altamente controllata, questo è il primo studio che quantifica questi fenomeni idrovoltaici evidenziando il significato di varie interazioni interfacciali. Ma nel processo, abbiamo anche fatto una scoperta importante:che i dispositivi idrovoltaici possono funzionare su un'ampia gamma di salinità, contraddicendo la convinzione precedente secondo cui per ottenere prestazioni ottimali era necessaria acqua altamente purificata," afferma Tagliabue.
Il dispositivo dei ricercatori rappresenta la prima applicazione idrovoltaica di una tecnica chiamata litografia colloidale della nanosfera, che ha permesso loro di creare una rete esagonale di nanopilastri di silicio distanziati con precisione. Gli spazi tra i nanopilastri creavano i canali perfetti per l'evaporazione dei campioni di fluido e potevano essere regolati con precisione per comprendere meglio gli effetti del confinamento del fluido e l'area di contatto solido/liquido.