I ricercatori dell'Università della California, Berkeley, hanno sviluppato il martello più piccolo del mondo per aiutarli a vedere cosa succede quando viene applicata una forza alle cellule cerebrali. Il martello, largo solo circa 100 nanometri, è costituito da un singolo atomo di carbonio e può essere utilizzato per applicare quantità precise di forza alle singole cellule.

I ricercatori hanno utilizzato il martello per studiare come i neuroni rispondono alle forze meccaniche. Hanno scoperto che quando viene applicata una forza a un neurone, la membrana della cellula si allunga e il citoscheletro della cellula, che è una rete di filamenti che sostiene la forma della cellula, si irrigidisce. Questo irrigidimento aiuta il neurone a resistere alla forza e a mantenere la sua forma.

I ricercatori affermano che le loro scoperte potrebbero aiutare a spiegare come le cellule cerebrali vengono danneggiate nelle lesioni cerebrali traumatiche, come quelle che si verificano durante una commozione cerebrale. Credono inoltre che il martello potrebbe essere utilizzato per sviluppare nuovi trattamenti per lesioni cerebrali e altri disturbi neurologici.

"Si tratta di un nuovo strumento davvero entusiasmante che possiamo utilizzare per studiare come le cellule cerebrali rispondono alle forze meccaniche", ha affermato l'autore principale dello studio, il dottor Nicholas X. Fang. "Crediamo che questa ricerca potrebbe portare a nuovi trattamenti per lesioni cerebrali e altri disturbi neurologici".

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Nanotechnology.