Gli obiettivi utilizzati nei primi esperimenti atomici sulle particelle alfa erano spesso fogli sottili di vari materiali, come oro, argento, rame, alluminio e zinco. Questi fogli sono stati utilizzati per studiare la dispersione delle particelle alfa, che hanno fornito informazioni sulla struttura degli atomi e sulla natura del nucleo atomico. Analizzando la deflessione delle particelle alfa mentre passavano attraverso i fogli bersaglio, gli scienziati sono riusciti a ottenere informazioni sulla dimensione e sulla carica del nucleo, nonché sulla distribuzione degli elettroni all'interno dell'atomo.